La légende de Persée et Méduse, du coffre à la mer au ciel d’automne

Qui est Persée, et pourquoi doit-il rapporter la tête de Méduse ?

Selon Apollodore, un oracle annonce au roi d’Argos, Acrisios, que le fils de sa fille Danaé le tuera. Il enferme donc Danaé dans une chambre de bronze sous la terre. Dans l’une des versions rapportées, Zeus la rejoint en pluie d’or, tombée par le toit.

Acrisios jette alors Danaé et l’enfant, Persée, à la mer dans un coffre. Le coffre s’échoue à Sériphos, où Dictys recueille et élève le garçon.

Plus tard, Polydectès, frère de Dictys et roi de l’île, s’éprend de Danaé. Persée, devenu un homme, déclare qu’il n’hésiterait pas devant la tête de la Gorgone. Polydectès réclame un cheval à chacun, n’en obtient pas de lui, et lui ordonne de rapporter cette tête.

Comment Persée vient-il à bout de Méduse ?

Guidé par Hermès et Athéna, Persée atteint les filles de Phorcus. Ces trois vieilles femmes n’ont à elles trois qu’un œil et une dent, qu’elles se passent tour à tour. Il s’empare de l’œil et de la dent et ne les rend qu’en échange du chemin vers les nymphes, qui lui donnent des sandales ailées, une besace et un casque qui le rend invisible ; Hermès ajoute une faucille de diamant.

Les trois Gorgones, Sthéno, Euryale et Méduse, dorment près de l’océan. Seule Méduse est mortelle. Elles ont des défenses de sanglier, des mains de bronze et des ailes d’or, et changent en pierre quiconque les regarde.

Persée ne regarde donc que le reflet de Méduse dans un bouclier de bronze, la main guidée par Athéna. Quand il tranche la tête, le cheval ailé Pégase et Chrysaor jaillissent du cou de la Gorgone : elle les avait eus de Poséidon. Ovide les dit nés de son sang.

Persée ne regarde que le reflet de Méduse dans un bouclier de bronze, la main guidée par Athéna.

Pourquoi Méduse a-t-elle des serpents pour chevelure ?

Les auteurs anciens n’ont pas une seule version. Chez Ovide, Méduse est d’abord la plus belle des jeunes filles, convoitée par de nombreux prétendants. Le dieu de la mer la profane dans le temple de Minerve. La déesse détourne les yeux derrière son égide et, pour que l’acte ne reste pas impuni, change les cheveux en serpents ; elle les porte encore sur sa poitrine, pour effrayer ses ennemis.

Apollodore rapporte une autre explication : selon certains, Méduse est décapitée à cause d’Athéna, car elle voulait rivaliser de beauté avec la déesse.

Que rencontre Persée sur le chemin du retour ?

Chez Ovide, Persée rencontre d’abord Atlas. Averti qu’un fils de Jupiter lui prendrait son arbre aux fruits d’or, le géant refuse l’hospitalité. Celui-ci tourne vers lui la tête de Méduse : Atlas devient montagne, et le ciel entier, avec tous ses astres, repose désormais sur lui.

En Éthiopie, Persée trouve Andromède, fille du roi Céphée, attachée à un rocher. Sa mère, Cassiopée, s’était vantée d’être plus belle que les Néréides, et Poséidon avait envoyé un monstre marin. Persée promet de le tuer si on lui donne la jeune fille, et tient parole. Phinée, premier fiancé d’Andromède, conspire contre lui : la Gorgone le change en pierre. Pour cette famille, voyez Cassiopée, Céphée et Andromède, la famille royale du ciel d’automne.

Ovide raconte aussi que Persée pose la tête sur des tiges marines : elles durcissent à son contact, et c’est encore, dit le poète, la nature du corail.

À Sériphos, Polydectès et ses amis deviennent pierre, et Dictys est fait roi. Persée donne la tête à Athéna, qui la fixe au milieu de son bouclier. À Larissa, enfin, le disque qu’il lance frappe Acrisios au pied et le tue : l’oracle s’accomplit.

Comment Persée est-il entré dans le ciel ?

Sur ce point, Hygin est bref. On dit que Persée est parvenu aux astres à cause de sa noblesse et de sa naissance hors du commun, écrit-il.

Persée figure parmi les 48 constellations anciennes de Ptolémée, et parmi les 88 de l’Union astronomique internationale. NOIRLab la place entre Andromède, à l’ouest, et Cassiopée, au nord. Sa plus brillante étoile est Mirfak, de magnitude 1,79. Voyez le guide des constellations, la fiche de Persée et la galaxie d’Andromède, sa voisine.

Une étoile garde la trace de Méduse : Algol. Son nom vient de l’arabe « al ghul », la goule. Les Grecs rattachaient son clignement à l’œil de Méduse, selon Sky & Telescope. Elle s’affaiblit puis retrouve son éclat environ tous les 2,87 jours ; le portrait d’Algol y revient.

Où trouver Persée le soir du 13 novembre ?

Le vendredi 13 novembre, la Lune est un mince croissant d’environ 17 %, qui se couche à Paris vers 19 h 49. Si le ciel est dégagé, cherchez Persée à l’est-nord-est : à 20 h, Mirfak est à environ 45° de hauteur ; à 22 h, elle est à 64° et Algol à 63°.

Vers minuit et demi, Algol passe au sud, presque au-dessus de votre tête. Un site sombre laisse voir à l’œil nu le Double Amas, deux taches pâles de magnitudes 3,7 et 3,8 selon NOIRLab : le Double Amas de Persée aura bientôt son article.

Plus discrète, la nébuleuse M76 (magnitude 10,1) échappe à l’œil nu : Hubble y montre le gaz expulsé par une étoile mourante.

À la fin du récit d’Apollodore, la tête de Méduse revient à Athéna. Il reste à Persée un ciel à traverser.