Algol, l’étoile du démon : pourquoi cette étoile variable s’éclipse

Qu’est-ce qu’Algol, et pourquoi l’appelle-t-on l’étoile du démon ?

Algol est l’étoile β de la constellation de Persée, le héros qui tient dans la main la tête de Méduse, l’une des Gorgones. Elle se trouve entre 90 et 95 années-lumière de nous, selon la mesure retenue. Son éclat habituel, de magnitude 2,1, en fait une étoile bien visible du ciel d’automne.

Son nom vient de l’arabe ra’s al-ghūl, « la tête du démon » ; la goule des contes arabes est un esprit malfaisant. Ptolémée rangeait déjà cette étoile, la plus brillante du groupe, dans la tête de la Gorgone. Rien ne prouve, écrit Richard Hinckley Allen en 1899, que les Arabes l’aient nommée ainsi à cause de ses variations d’éclat : ils ont sans doute repris le titre de Ptolémée.

Aujourd’hui, la NASA évoque, dans la mythologie grecque, l’œil de Méduse qui cligne. Cette image revient dans la légende de Persée et de Méduse.

Pourquoi l’éclat d’Algol baisse-t-il tous les trois jours ?

Algol n’est pas une étoile seule, mais deux étoiles qui tournent l’une autour de l’autre en 2 jours, 20 heures et 49 minutes. Vues de la Terre, elles passent à chaque tour l’une devant l’autre. La plus grande, une sous-géante, est plus pâle que sa compagne, plus chaude : c’est elle qui en masque une partie.

L’éclat tombe alors de la magnitude 2,1 à 3,4 : il ne reste qu’un tiers environ de la lumière. L’éclipse entière dure une dizaine d’heures, dont deux au voisinage du minimum. Le reste du temps, l’étoile ne varie pratiquement pas.

La NASA conseille de la comparer à Almach (γ Andromède), qui brille presque autant qu’elle en temps normal. Le changement est le plus net deux heures avant et deux heures après le minimum.

Il craint d’abord une illusion, un défaut de ses yeux ou un air troublé ; la suite lui donne raison : l’étoile varie vraiment.

Qui a découvert qu’Algol variait ?

Les variations d’Algol sont notées dès les années 1660-1670 par l’Italien Geminiano Montanari. Leur rythme n’est établi qu’un siècle plus tard.

Le 12 novembre 1782, à York, John Goodricke regarde Algol et la trouve de la quatrième magnitude. Il craint d’abord une illusion, un défaut de ses yeux ou un air troublé ; la suite lui donne raison : l’étoile varie vraiment.

Avec son collaborateur Edward Pigott, il la surveille chaque nuit claire. Au printemps 1783, ils établissent que la baisse revient tous les 2 jours et 21 heures. Dans son rapport à la Royal Society, Goodricke, profondément sourd, propose qu’un grand corps tourne autour d’Algol et passe devant elle, ou que l’étoile montre à la Terre, en tournant, une face couverte de taches.

Il reçoit la médaille Copley de la Royal Society en 1783 ; il meurt le 20 avril 1786, à 21 ans, peu de jours après son élection à la Royal Society. L’explication par une compagne ne sera rendue certaine qu’en 1889, par le spectroscope, entre les mains de Vogel à Potsdam.

Que cache la lumière d’Algol ?

Algol est en réalité un trio. Autour de la paire qui s’éclipse tourne une troisième étoile, Algol C, en environ 680 jours ; elle ne passe jamais devant les deux autres. Une série de 55 images, tirée d’observations faites de 2006 à 2010 avec l’interféromètre CHARA, montre l’étoile la plus pâle tournant autour de l’autre.

Autre énigme : l’étoile la plus légère, d’environ 0,7 masse solaire, est aussi la plus évoluée, alors que sa compagne pèse environ 3,2 masses solaires. C’est le « paradoxe d’Algol ». Les astronomes pensent que la plus pâle, qui remplit son lobe de Roche, a cédé l’essentiel de sa matière à l’autre.

Quand et comment voir Algol s’éclipser en novembre 2026 ?

Depuis Paris, Algol est déjà dans le nord-est dès la nuit tombée ; vers 19 h, elle est à l’est-nord-est, à 35° de hauteur, puis elle monte presque jusqu’au zénith. Pour la trouver, partez de Cassiopée et d’Andromède, puis suivez Almach, qui sert de guide, selon la NASA. Le samedi 14 novembre au soir, elle brille de son éclat normal : gardez-le en mémoire, si le ciel est dégagé.

Le dimanche 15 novembre, l’éclipse est en cours en début de soirée : comparée à Almach, Algol paraît plus faible. D’après la table de Cracovie, le minimum tombe en début de soirée ; d’autres tables le décalent de plusieurs heures, c’est pourquoi nous ne donnons pas d’heure précise.

Le mercredi 18 novembre, toujours d’après cette table, le minimum tombe dans l’après-midi, en plein jour : vous ne verrez que la remontée de l’éclat, en début de soirée. D’après cette table, un autre minimum tombe en pleine nuit, celle du 29 au 30 novembre. Pour apprendre à reconnaître les étoiles brillantes, voyez aussi le portrait de Sirius.