Orion, le chasseur des nuits d’hiver : ses légendes, et quand le voir

Qui était Orion pour les Grecs ?

Orion brille déjà chez Homère. Le forgeron des dieux le grave sur le bouclier d’Achille, avec les Pléiades, les Hyades et l’Ourse. L’Ourse, dit le poète, tourne sur place en le guettant, et seule elle ne se baigne jamais dans l’Océan.

Hésiode, lui, en fait une horloge des saisons. Quand Orion et Sirius gagnent le milieu du ciel, vient le temps des vendanges ; quand Orion commence à se coucher, celui des labours.

Sur sa naissance, les récits divergent. Selon Apollodore, il est fils de la Terre ou, selon Phérécyde, de Poséidon et d’Euryalé ; Poséidon lui donne de marcher sur la mer.

D’autres figures portent un récit : les constellations et la mythologie ; le guide des constellations les situe.

Comment Orion est-il monté parmi les étoiles ?

Dans les Fastes (livre V), Ovide raconte la plus douce de ses naissances. Hyrieus, vieux paysan de Béotie, accueille sous son toit trois dieux déguisés : Jupiter, Neptune et Mercure. Touchés par son hospitalité, ils lui accordent un fils, bien qu’il n’ait pas d’épouse.

L’enfant, que Hyrieus nomme Urion, devient immense ; le premier son s’est perdu, et le nom est devenu Orion. Il accompagne la déesse Diane et veille sur elle. Mais il se vante qu’aucune bête ne saurait le vaincre.

La Terre envoie alors un scorpion, et Orion lui fait face. Latone le place parmi les astres, en récompense de son mérite.

Chez Hygin (Astronomie, livre II), le scorpion le tue. Jupiter installe alors l’animal au ciel comme une leçon : que nul ne se fie trop à sa force. Diane demande la même faveur pour son compagnon de chasse.

Le chasseur n’est pas un héros sans ombre. À Chios, selon Apollodore et Hygin, sa conduite envers Mérope, fille d’Œnopion, lui vaut d’être aveuglé ; les rayons du soleil levant lui rendent la vue.

D’autres récits donnent d’autres fins. Chez Homère, les dieux jalousent l’amour de l’Aurore pour Orion, et Artémis le tue de ses flèches (Odyssée, chant V). Selon Istros, cité par Hygin, Apollon pousse sa sœur à viser une tête lointaine dans les vagues : c’était celle d’Orion, qu’elle aimait. Il n’existe donc pas une légende d’Orion, mais plusieurs.

Pourquoi le Scorpion se lève-t-il quand Orion se couche ?

Hygin achève son récit sur une image : quand le Scorpion se lève, Orion se couche. Le ciel, à peu de chose près, lui donne raison.

À Paris, Bételgeuse, l’épaule du chasseur, disparaît sous l’horizon environ onze minutes avant le lever d’Antarès, le cœur du Scorpion. Rigel, l’un des pieds, est couchée depuis près de deux heures. Les deux figures partagent le ciel moins d’une heure, au ras de l’horizon. Le Scorpion se lève quand Orion s’en va.

Dès Homère, on levait les yeux vers ce même chasseur.

Comment retrouver le chasseur dans le ciel ?

Par un ciel dégagé, Orion se reconnaît à sa ceinture : trois étoiles alignées, au milieu d’un rectangle d’étoiles brillantes. Ce rectangle dessine le chasseur, avec deux épaules en haut et deux pieds en bas.

Les trois étoiles du baudrier se nomment Mintaka, Alnilam et Alnitak. Leur alignement n’est qu’apparent : elles se trouvent de plusieurs centaines à environ deux mille années-lumière, selon l’étoile.

Sous la ceinture pend l’épée du chasseur. Elle abrite la nébuleuse d’Orion, une pouponnière d’étoiles à environ 1 350 années-lumière, faiblement visible à l’œil nu. En son cœur, quatre étoiles brillantes, le Trapèze, la sculptent de leurs rayons ultraviolets.

La ceinture sert aussi de flèche. Prolongez-la vers le bas et la gauche : à environ huit fois sa longueur, vous rencontrez Sirius, l’étoile la plus brillante de la nuit.

Que sont Bételgeuse et Rigel, les lumières du chasseur ?

Bételgeuse, l’épaule du chasseur, est une supergéante rouge dont l’éclat varie. Elle se trouve entre 500 et 700 années-lumière selon les mesures.

En 2019 et 2020, son éclat a faibli comme jamais auparavant ; on sait aujourd’hui qu’un nuage de poussière la voilait. Bételgeuse finira en supernova, mais cet assombrissement n’en était pas le signe, et nul ne connaît la date de sa fin.

Le 28 juillet 2026, l’ESO a présenté un compagnon très probable, Bételgeuse B, de deux à trois fois la masse du Soleil. L’équipe du chercheur français Miguel Montargès, de l’Observatoire de Paris-PSL, attend une nouvelle observation pour le confirmer. Rigel, l’autre grande lumière du chasseur, est une supergéante bleue, à environ 860 années-lumière.

Quand voir Orion depuis la France ?

Orion est une constellation de l’hiver : le soir, on ne la voit pas en été. Elle revient en novembre, tard dans la soirée, et demeure jusqu’en mars ou avril, au sud-ouest en début de soirée.

Ce 5 novembre, Bételgeuse se lève à 21 h 10, à l’est-nord-est. La ceinture suit entre 21 h 22 et 21 h 38, presque plein est. Vers 22 h 20, le chasseur est entier au-dessus de l’horizon ; un immeuble ou une colline retarde ce lever de 10 à 30 minutes.

Au fil des semaines, il se lève plus tôt. Le 15 décembre, Bételgeuse apparaît à 18 h 32, et le chasseur passe au plus haut, plein sud, vers 1 h 09, dans la nuit du 15 au 16.

Dès Homère, on levait les yeux vers ce même chasseur. Si vous souhaitez prolonger ce geste en donnant un nom symbolique à une étoile, voyez comment choisir la constellation de votre étoile.