La galaxie d’Andromède, notre voisine, visible ces nuits-ci

À quoi ressemble la galaxie d’Andromède ?

Les astronomes la nomment aussi M 31 : elle porte le numéro 31 du catalogue de Charles Messier. C’est une galaxie spirale qui se trouve, sur le ciel, dans la constellation d’Andromède. Elle compterait de l’ordre de mille milliards d’étoiles, une estimation tirée de sa masse.

Son disque brillant mesure de 220 000 à 260 000 années-lumière de large, selon l’ESO et le JPL de la NASA. Autour de lui, un halo de gaz invisible s’étend jusqu’à plus d’un million d’années-lumière de la galaxie.

Nous la voyons inclinée de 77° : une galaxie vue de face l’est de 0°, vue par la tranche de 90°. D’où sa forme allongée de cigare, en photographie comme à l’œil nu.

Peut-on voir la galaxie d’Andromède à l’œil nu ?

Oui, à condition d’avoir un ciel noir, loin des lumières, sans Lune. Les institutions nuancent : la NASA la dit visible même sous une pollution lumineuse modérée, l’ESO la juge tout juste visible, et seulement sous un ciel noir et limpide. Depuis le centre d’une ville, il ne faut pas l’espérer.

Ce que l’œil perçoit reste modeste : une lueur pâle et allongée, d’environ la taille apparente de la Lune. Ses régions extérieures sont bien trop faibles pour être vues sans télescope.

Sa magnitude, environ 3,4, laisserait croire à un astre facile. Mais sa lumière s’étale sur une grande surface, et chaque parcelle reste faible. Sur une photographie à longue pose, la galaxie entière couvre environ six fois la largeur de la Lune, soit 3,3° sur 1,2°.

Où la chercher parmi les étoiles ?

Novembre est la saison idéale pour l’observer, selon la NASA. Vers 22 h, à la mi-novembre, Cassiopée et Andromède brillent presque au zénith.

Partez de Mirach, une étoile bien visible de la constellation d’Andromède. Passez à μ Andromède, à 3,9° de là, puis à ν Andromède, 2,9° plus loin. La galaxie se tient alors à 1,3°, tout près de ν.

Repère : un degré vaut environ deux diamètres de pleine Lune. Ses compagnes M 32 et M 110, toutes proches de son cœur, restent invisibles sans instrument. Pour reconnaître la constellation elle-même, voyez la constellation d’Andromède et ses étoiles.

Ce samedi 7 novembre, la Lune, presque nouvelle, se couche dès 16 h 06 : toute la nuit reste noire, de 19 h 10 à 6 h. La nouvelle Lune tombe le lundi 9 novembre à 8 h 02. Les étoiles filantes du mois, Taurides et Léonides, sont racontées dans le ciel de novembre.

Comment a-t-on compris qu’elle était une autre galaxie ?

En 964, l’astronome persan Abd al-Rahman al-Sufi la décrit dans son Livre des étoiles fixes : c’est le plus ancien témoignage connu. L’ESO rapporte qu’il y voyait un « petit nuage ».

Le 15 décembre 1612, Simon Marius en donne la première description au télescope : une lueur « comme la flamme d’une bougie vue à travers de la corne ». En 1764, Charles Messier l’inscrit sous le numéro 31 de son catalogue.

En 1923-1924, Edwin Hubble y repère une étoile variable, une Céphéide nommée V1, dont l’éclat varie en 31,4 jours. Il en tire une première distance d’environ 900 000 à un million d’années-lumière. Fin 1924, il présente son résultat : Andromède se trouve hors de notre Galaxie. Shapley aurait dit : « Voici la lettre qui a détruit mon univers ».

En janvier 2025, le télescope Hubble en a livré une mosaïque de plus de 600 images, où l’on distingue plus de 200 millions d’étoiles.

Sa lumière est partie il y a environ 2,5 millions d’années. Elle a traversé tout ce temps pour croiser, ce soir, votre regard.

Va-t-elle entrer en collision avec la Voie lactée ?

La galaxie se rapproche de la nôtre à environ 110 km/s, soit quelque 400 000 km/h. Vue depuis le Soleil, sa vitesse approche 300 km/s : ce n’est pas une contradiction, le mouvement du Soleil dans la Galaxie s’y ajoute.

En 2012, la NASA annonçait un choc frontal certain dans environ 4 milliards d’années, puis une fusion environ 2 milliards d’années plus tard. Sa page porte aujourd’hui une note : des observations plus récentes de Hubble et de Gaia jettent un doute sur cette certitude.

Une étude parue en 2025 dans Nature Astronomy estime à environ une chance sur deux la rencontre des deux galaxies dans les dix prochains milliards d’années. Le choc frontal dans 4 à 5 milliards d’années ne garde qu’environ 2 % de chances. Même en cas de rencontre, les étoiles, très éloignées les unes des autres, ne se heurteraient pas.

L’ESA le rappelle : bien avant, dans environ un milliard d’années, le Soleil aura rendu la Terre inhabitable.

Levez les yeux, un soir de ciel noir : cette petite lueur est une autre galaxie. Sa lumière est partie il y a environ 2,5 millions d’années. Elle a traversé tout ce temps pour croiser, ce soir, votre regard.