Mythe de Cassiopée, Céphée, Andromède : la famille royale

Qui sont Céphée, Cassiopée et Andromède selon les textes anciens ?

Céphée est roi d’Éthiopie, Cassiopée son épouse et Andromède leur fille. Chez Hygin, qui s’appuie sur Euripide, Céphée est le fils de Phénix. Apollodore écrit le nom de la reine « Cassiépéa ».

Leur royaume est menacé, et la cause est une parole. Chez Apollodore, Cassiépéa se vante d’être plus belle que les Néréides. Elles s’irritent, Poséidon partage leur colère et envoie sur le pays une inondation et un monstre marin.

Chez Ovide, Andromède n’a rien dit ni rien fait. Elle paie pour la langue de sa mère, selon l’ordre d’un oracle d’Ammon que le poète juge injuste.

Pour situer ces astres sur la carte, voyez la fiche de la constellation de Cassiopée, la fiche de la constellation de Céphée et la fiche de la constellation d’Andromède.

Pourquoi Andromède est-elle enchaînée à un rocher ?

Ammon prédit la délivrance du pays si Andromède est livrée au monstre. Les Éthiopiens y contraignent Céphée : il attache sa fille à un rocher.

C’est là que Persée la découvre, chez Ovide. Il la prendrait pour une statue de marbre si l’air ne remuait ses cheveux et si ses yeux ne se remplissaient de larmes.

Elle aurait caché son visage de ses mains, mais elle est liée. Pressée, elle dit son nom, celui du pays et la confiance qu’avait sa mère en sa propre beauté. Alors la mer gronde : le monstre arrive, et ses parents, en pleurs, sont à ses côtés.

Comment Persée sauve-t-il Andromède ?

Chez Apollodore, Persée l’aime et promet de tuer le monstre si on la lui donne pour épouse. Chez Ovide, il propose qu’elle soit sauvée par son courage. Les parents jurent d’accepter et ajoutent un royaume en dot.

Le héros s’élève dans l’air. Son ombre glisse sur l’eau, et le monstre l’attaque. Ovide compare Persée à l’oiseau de Jupiter qui fond sur un serpent, puis il l’achève de son épée.

Cassiopée et Céphée saluent alors en lui leur gendre et leur sauveur. Andromède, libérée de ses chaînes, avance : elle est, dit le poète, « la récompense et la cause » de son labeur. Les noces suivent, avec des lyres et des flûtes.

Chez Apollodore, Phinée, frère de Céphée et premier fiancé d’Andromède, complote ; Persée le change en pierre. Le héros a son propre récit : la légende de Persée et de Méduse.

Comment cette famille est-elle montée au ciel ?

Pour que toute leur lignée demeure à jamais, dit Hygin de Céphée, on l’a compté lui aussi parmi les astres.

Cassiopée y est placée assise, pour s’être glorifiée de surpasser les Néréides en beauté. À cause de son impiété, écrit Hygin, on la voit, tandis que le ciel tourne, portée la tête renversée.

Andromède y est placée par la faveur de Minerve, en raison du courage de Persée. Ni son père ni sa mère n’ont pu obtenir qu’elle ne suive pas Persée, en quittant parents et patrie. Hygin ajoute qu’Euripide a écrit une pièce sur elle.

À cause de son impiété, écrit Hygin, on la voit, tandis que le ciel tourne, portée la tête renversée.

Où retrouver la famille royale dans le ciel de novembre ?

Commencez par Cassiopée. Cinq étoiles dessinent un W : Caph, Schedar, Gamma, Ruchbah et Segin, de magnitude 2,2 à 3,4. À Paris, elles ne se couchent jamais : si le ciel est dégagé, vous les trouvez chaque nuit.

Ce dimanche 8 novembre, Caph passe au plus haut vers 21 h 48, à 80° de hauteur, et Schedar vers 22 h 19, à 82°. Il faudra, comme la reine chez Hygin, renverser la tête.

Andromède se trouve plus au sud. Alpheratz passe au sud vers 21 h 47, à 70° de hauteur : c’est presque en même temps que Caph, de l’autre côté du zénith, à 30° environ. Mirach et Almach prolongent la ligne : trois étoiles de magnitude 2,1 environ. Pour la galaxie voisine, qui passe au sud vers 22 h 22, voyez la galaxie d’Andromède, notre voisine.

Céphée, plus discret, est à l’ouest de Cassiopée. À 21 h, Alderamin, sa plus brillante étoile (magnitude 2,5), est à 68° au nord-ouest. Le guide des constellations aide à les replacer.

Ces trois figures sont-elles voisines dans l’espace ?

Non, ce sont des voisines de perspective. Caph est à environ 55 années-lumière de nous, Schedar à environ 230 et Gamma Cassiopée à environ 550. La famille est réunie par le mythe, pas par l’espace.

Le roi laisse pourtant un nom à la science. John Goodricke découvre en 1784 les variations d’éclat de delta Céphée, d’où le nom de « céphéides » donné à ces étoiles. Edwin Hubble en repère une dans la galaxie d’Andromède : elle lui montre que celle-ci est hors de notre galaxie.

Chez Hygin, la reine est punie, le roi est placé là pour que sa lignée demeure, la fille suit celui qui l’a sauvée. Au ciel, ils restent ensemble, et chaque automne les ramène au-dessus de vos têtes.