La constellation de la Girafe est une vaste figure du ciel du nord, coincée entre l’étoile Polaire, Cassiopée et la Grande Ourse. Depuis la France, elle est entièrement circumpolaire : elle ne se couche jamais et se voit toute l’année, plus haut en hiver. Elle est pourtant l’une des plus ignorées du ciel, car aucune de ses étoiles n’atteint la troisième grandeur.
- Toujours au-dessus de l’horizon, vue de France.
- Grande par la taille, mais très pâle.
- Une création de Plancius, au XVIIe siècle.
D’où vient la constellation de la Girafe ?
La Girafe n’a pas de mythe antique : elle est née au début du XVIIe siècle. On la doit au cartographe néerlandais Petrus Plancius, qui la plaça sur un globe céleste vers 1612-1613 pour combler un grand vide entre les constellations de Ptolémée. L’Allemand Jakob Bartsch la reprit en 1624 ; il y voyait, dit-on, le chameau qui porta Rébecca jusqu’à Isaac. Son nom latin, Camelopardalis, vient du grec : les Anciens appelaient la girafe le « chameau-léopard », pour son allure de chameau et sa robe tachetée. Elle fait partie de ces constellations modernes nées avec les grands atlas.
Où et quand voir la Girafe ?
La Girafe occupe la région comprise entre Cassiopée et Persée d’un côté, la Grande Ourse de l’autre, avec la Petite Ourse au nord et le Cocher au sud. Elle touche huit constellations, dont le Dragon, Céphée et le Lynx.
Elle ne se couche jamais depuis la France : même au plus bas, en été, son centre reste à près de 30° au-dessus de l’horizon nord à 22 h. Sa meilleure soirée tombe vers le 29 janvier, quand elle culmine à environ 68° de hauteur, au nord du zénith.
Pour la deviner, placez-vous loin des lumières et repérez la zone vide entre Capella et la Polaire. Ses étoiles de quatrième magnitude dessinent un long cou tendu vers le pôle.
La Cascade de Kemble et l’étoile Custos
Son plus joli spectacle tient dans des jumelles : la Cascade de Kemble, une chaîne d’une vingtaine d’étoiles alignées sur plusieurs pleines Lunes, qui semble se déverser jusqu’au petit amas NGC 1502, de magnitude 6,9. Elle porte le nom du père Lucian Kemble, astronome amateur canadien qui la signala dans les années 1980.
Une étoile y garde le souvenir d’une constellation disparue.
Le 25 décembre 2025, l’UAI a nommé Custos l’étoile HR 1155, une géante rouge située à environ 800 années-lumière. Ce nom rappelle le Gardien des moissons, Custos Messium, une petite constellation inventée par Jérôme Lalande au XVIIIe siècle, peut-être en clin d’œil à son compatriote Charles Messier, le chasseur de comètes.
par la taille
circumpolaire à Paris
son étoile principale
L’étoile principale, β Camelopardalis, est une supergéante jaune de magnitude 4,03, à environ 870 années-lumière. Plus loin, la galaxie spirale NGC 2403, de magnitude 8,4, se devine au petit télescope.
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On associe à la girafe la hauteur de vue, la douceur et une élégance singulière. Sa constellation, toujours présente au-dessus de l’horizon, évoque un lien qui ne disparaît jamais. Elle convient à un esprit original ou à un amoureux des animaux.
À l’étape « Choix de la constellation » de la personnalisation, retenez la Girafe : elle apparaîtra sur le certificat et la carte du ciel. Le nom offert reste symbolique ; seuls les noms décidés par l’UAI, comme Custos, sont officiels. Le guide du baptême d’étoile détaille la démarche.
Une étoile qui ne se couche jamais sur la France, pour une personne qui ne ressemble à aucune autre.
Questions fréquentes sur la constellation de la Girafe
Pourquoi la Girafe est-elle si difficile à voir ?
Aucune de ses étoiles n’atteint la troisième magnitude : la plus brillante, β Camelopardalis, est de magnitude 4,03. Il faut un ciel sans pollution lumineuse pour en suivre le dessin.
La Girafe est-elle visible toute l’année ?
Oui. Depuis la France, elle est entièrement circumpolaire : elle ne descend jamais sous l’horizon. Elle culmine le plus haut en soirée en janvier et février.
Qui a inventé la constellation de la Girafe ?
Le cartographe néerlandais Petrus Plancius, sur un globe céleste vers 1612-1613. Jakob Bartsch la fit connaître en 1624.
Qu’est-ce que la Cascade de Kemble ?
Un alignement d’une vingtaine d’étoiles, visible aux jumelles, qui aboutit à l’amas NGC 1502.
Peut-on offrir une étoile dans la Girafe ?
Oui, en la choisissant à l’étape « Choix de la constellation ». Le certificat indiquera la Girafe et la position de l’étoile, dont le nom reste un cadeau symbolique.
Pour aller plus loin
L’histoire des cartes du ciel et les galaxies lointaines prolongent la visite, avant de retrouver la Girafe parmi les constellations boréales et australes.
Sources
- Union astronomique internationale : liste officielle des 88 constellations et de leurs limites ; WGSN (Custos, adopté le 25 décembre 2025).
- Magnitudes et distances : catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- NGC 1502 et NGC 2403 : catalogue OpenNGC (M. Verga et contributeurs, CC BY-SA 4.0).
- Histoire de la constellation : I. Ridpath, Star Tales (Plancius, Bartsch).
- Hauteurs et heures de passage au méridien calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium.
