Sirius, l’étoile la plus brillante de nos nuits : où et quand la voir

D’où vient l’éclat de Sirius ?

Deux raisons s’additionnent : la proximité et la puissance. Sirius n’est qu’à un peu plus de 8,6 années-lumière. Avec sa compagne, elle forme le septième système d’étoiles le plus proche du Soleil. La lumière que vous voyez ce soir l’a quittée il y a un peu plus de 8,6 ans.

C’est aussi une étoile blanche, environ deux fois plus massive que le Soleil, qui rayonne environ 25 fois plus que lui. Canopus, la deuxième étoile la plus brillante, est bien plus puissante, mais 36 fois plus lointaine. Sirius nous paraît environ deux fois plus brillante qu’elle.

Étoile la plus brillante, Sirius n’est pourtant pas l’astre le plus brillant de la nuit. La Lune, Vénus, Jupiter et parfois Mars la surpassent. Vers le 25 novembre, Vénus, que l’on appelle l’étoile du Berger, brillera plus de vingt fois plus qu’elle.

Quand et où la voir depuis la France ?

Tournez-vous vers l’est-sud-est : c’est là que Sirius se lève. Dans la nuit du mardi 10 au mercredi 11 novembre, à Paris, elle apparaît à 23 h 34. Elle atteint 11° à 1 h, 22° à 3 h, et culmine plein sud à 4 h 16, à 24°. En novembre, c’est donc une étoile de la seconde moitié de la nuit.

Elle devient ensuite une étoile du soir : le vendredi 15 janvier 2027, elle se lève dès 19 h 14 et passe au sud à 23 h 56. De décembre à février, la soirée est le meilleur moment pour la regarder.

Partout en France métropolitaine, elle reste basse : 24,4° au plus à Paris, 22,6° à Lille, 29,9° à Marseille, 31,3° à Ajaccio.

Pour la trouver, partez de la ceinture d’Orion et ses trois étoiles. Sirius se tient presque dans leur prolongement, à 21,7° d’Alnitak, la plus proche des trois. Avec Procyon et Bételgeuse, elle dessine le Triangle d’hiver, presque équilatéral. En été, elle quitte nos nuits, puis reparaît à l’aube vers la fin août.

Pourquoi scintille-t-elle de toutes les couleurs ?

Une étoile brille d’une lumière stable. C’est l’air qui la trouble : ses poches de densité, de température et d’humidité différentes font osciller son image. Les planètes, petits disques, scintillent beaucoup moins.

Plus une étoile est basse sur l’horizon, plus elle scintille. Or, en France, Sirius reste toujours basse : de là sa réputation d’étoile qui scintille.

L’atmosphère agit aussi comme un prisme, qui sépare ses couleurs. Sirius paraît alors tantôt rouge, jaune, verte ou bleue, surtout près de l’horizon ou quand l’air est très agité.

Plus une étoile est basse sur l’horizon, plus elle scintille.

Que voyaient en elle l’Égypte et la Grèce anciennes ?

En Égypte, Sirius s’appelait Sopdet ; les Grecs en ont fait Sothis. Comme tout astre, elle disparaît quand elle passe près du Soleil : environ 70 jours à la latitude de Memphis. Puis elle reparaît à l’est, juste avant l’aube : c’est son lever héliaque.

R. A. Parker le situe entre le 17 et le 19 juillet du calendrier julien, à Héliopolis et à Memphis. Les Égyptiens ont remarqué qu’il coïncidait à peu près avec le début de la crue du Nil : une coïncidence, et non une loi.

Leur année civile comptait 365 jours, sans jour ajouté : elle glissait d’un jour tous les quatre ans par rapport au lever de Sirius. Il fallait environ 1 461 de ces années pour que tout se retrouve : c’est le cycle sothiaque.

En Grèce, elle devient l’astre de la chaleur. Dans l’Iliade, Homère ne la nomme pas. Priam voit courir Achille, pareil à l’astre de l’arrière-saison, le chien d’Orion : le plus brillant, mais funeste, porteur de fièvre. Hésiode, lui, la nomme : dans ses Travaux et Jours, Sirius dessèche en plein été la tête et les genoux.

Son nom vient du grec Seirios : le dictionnaire grec de Liddell, Scott et Jones le donne pour l’étoile dont le lever, à l’aube, annonçait la saison des plus grandes chaleurs.

Notre mot « canicule » garde la trace de ce chien. Il vient du latin canicula, « petite chienne », qui désignait en astronomie Sirius ou le chien d’Orion. Ce sens est attesté dès le XIVe siècle selon le Dictionnaire du moyen français.

Qui accompagne Sirius ?

Sirius n’est pas seule. Une compagne, Sirius B, tourne autour d’elle en 50,13 ans ; leur distance varie de 8,1 à 31,5 fois celle de la Terre au Soleil. C’est une naine blanche : environ la masse du Soleil, ramassée dans une boule un peu plus petite que la Terre.

Environ 10 000 fois moins brillante que Sirius A, elle se perd dans son éclat. Ni l’œil nu ni les jumelles ne la montrent : il faut un télescope.

Sa découverte fut une enquête. En 1844, Bessel conclut que Sirius est dérangée par un compagnon obscur. En 1862, Alvan Graham Clark, fils du constructeur de lunettes Alvan Clark, l’aperçoit dans une lunette qu’ils mettaient à l’essai. En 1915, Walter Adams photographie son spectre : un astre chaud et très dense. Le mot « naine blanche » ne naît qu’en 1922, sous la plume de Luyten.

Ce soir, la lumière de Sirius aura voyagé un peu plus de 8,6 ans pour atteindre vos yeux : la même étoile dont l’Égypte notait le retour.