L’étoile Polaire : pourquoi elle indique le nord, et qui l’accompagne

Pourquoi indique-t-elle le nord ?

La Terre tourne sur elle-même autour d’un axe. Prolongé vers le ciel, cet axe désigne un point que les astronomes appellent le pôle nord céleste. À notre époque, ce point se trouve presque exactement dans la direction de Polaris.

Polaris en est éloignée de moins d’un degré. Au fil de la nuit, les étoiles semblent tourner lentement autour de ce pôle, et Polaris, si proche du centre, paraît presque immobile. Lorsque vous lui faites face, vous regardez vers le nord.

Sa hauteur au-dessus de l’horizon est à peu près égale à la latitude du lieu où vous vous tenez. En métropole, elle se tient ainsi entre 41° et 51° environ, selon la ville.

En France métropolitaine, elle ne se couche jamais : elle fait partie des étoiles dites circumpolaires. Vous pouvez donc la chercher à toute heure de la nuit, en toute saison.

Quel repère mène jusqu’à elle ?

Partez de la Grande Ourse, surnommée la « Casserole ». Prolongez vers le haut la ligne qui relie Dubhé et Mérak, les deux étoiles de l’extrémité de la casserole, sur environ cinq fois l’écart qui les sépare. La première étoile d’éclat moyen que vous rencontrez est Polaris. Lorsque la Grande Ourse est trop basse, cherchez Cassiopée et son « W » : elle se tient de l’autre côté de Polaris, mais ce repère est approximatif.

Polaris appartient elle-même à la Petite Ourse, dont elle termine la queue de la « petite casserole ». Pour le détail du chemin et de la figure, voyez la page consacrée à la Petite Ourse et la Grande Ourse, sa forme et ses repères.

Quelle étoile est-elle vraiment ?

Première surprise : Polaris n’est ni la plus brillante ni la plus grosse des étoiles. Beaucoup d’autres la dépassent en éclat.

C’est une étoile de deuxième grandeur, assez lumineuse pour se voir sans instrument, même en ville. Sa discrétion fait partie de son charme : il faut savoir où la chercher.

Supergéante jaune, elle appartient à la famille des céphéides : des étoiles qui pulsent, comme un cœur qui bat lentement. Elle est la céphéide la plus proche de nous et la plus brillante du ciel. Sa masse reste débattue entre astronomes : de 3 à 6 fois celle du Soleil selon la méthode employée.

Ces étoiles sont précieuses aux astronomes. Plus leur pulsation est lente, plus elles sont lumineuses en réalité, et cette règle sert à mesurer des distances dans l’Univers.

Polaris bat au rythme d’environ quatre jours, un rythme qui s’allonge lentement avec les années. Son éclat varie si peu que, sans instrument, vous ne la verrez pas varier.

Sa lumière voyage longtemps avant de vous atteindre. L’étoile se trouve à environ 430 années-lumière, les mesures récentes la situant entre 430 et 450. La lueur que vous voyez ce soir est partie il y a environ 430 ans.

Lever les yeux vers Polaris, c’est retrouver un repère presque immobile dans un ciel qui tourne.

Polaris est-elle seule ?

Pas tout à fait. Polaris est une étoile multiple : la grande céphéide, Polaris Aa, est accompagnée de deux étoiles naines, Polaris Ab et Polaris B.

Polaris B fut remarquée par William Herschel en 1780. Elle se laisse voir dans un petit télescope.

Polaris Ab, elle, ne se devinait d’abord qu’au léger balancement de l’étoile principale. Hubble l’a ensuite photographiée directement, une découverte annoncée en janvier 2006. Elle tourne autour de Polaris Aa en un peu moins de trente ans, à environ 3,2 milliards de kilomètres d’elle.

Restera-t-elle toujours l’étoile du nord ?

Non. L’axe de la Terre oscille lentement et accomplit un tour complet en environ 26 000 ans. Le pôle céleste glisse donc, peu à peu, parmi les étoiles.

Vers 3000 avant notre ère, l’étoile voisine du pôle était Thuban, dans la constellation du Dragon. Polaris continuera de s’approcher du pôle jusque vers 2100, avant de s’en éloigner. Dans plusieurs milliers d’années, selon les sources, c’est Véga qui s’en approchera à son tour.

Pour découvrir les autres figures du ciel, parcourez notre rubrique Légendes du ciel.

Lever les yeux vers Polaris, c’est retrouver un repère presque immobile dans un ciel qui tourne. Si vous souhaitez prolonger ce geste en donnant un nom symbolique à une étoile, voyez comment choisir la constellation de votre étoile.