La constellation d’Hercule : le héros agenouillé et son amas d’étoiles

Immense mais faite d’étoiles modestes, la constellation d’Hercule est la cinquième du ciel par la taille. Depuis la France, elle règne sur les nuits d’été, haut au sud entre Véga et la Couronne boréale. Les Grecs y voyaient un homme à genoux, sans nom, avant d’y reconnaître le plus grand de leurs héros. Elle abrite le plus bel amas globulaire de l’hémisphère nord, M13, vers lequel l’humanité a envoyé un message en 1974.

Par la Rédaction Etoilez-moi · Mis à jour le 23 octobre 2026 · Faits vérifiés auprès de l’Union astronomique internationale et des catalogues stellaires (sources)

Où se trouve la constellation d’Hercule ?

Hercule occupe une vaste région du ciel boréal, entre la constellation de la Lyre à l’est et la Couronne boréale à l’ouest. Il touche neuf constellations, dont le Dragon au nord et Ophiuchus au sud, avec lequel il partage une longue frontière.

Repérez Véga, l’étoile éclatante de la Lyre, puis Arcturus, l’étoile orangée du Bouvier, plus à l’ouest. À environ un tiers du chemin en partant d’Arcturus, la Couronne boréale dessine son demi-cercle ; entre elle et Véga, un trapèze de quatre étoiles de troisième grandeur saute aux yeux : la Clé de voûte, le torse du héros.

De chaque coin partent les bras et les jambes. Le plus surprenant est l’orientation : Hercule a la tête au sud, près de celle d’Ophiuchus, et les pieds vers le nord. Vu de France, il paraît donc la tête en bas, un genou posé à terre.

L’Agenouillé devenu Héraclès

Hercule figure parmi les 48 constellations de Ptolémée, mais sous un nom curieux : l’Engonasin, « celui qui est à genoux ». Le poète Aratos, au III^e siècle avant notre ère, avouait que personne ne savait qui était cette figure peinant à genoux, le pied droit posé sur la tête du Dragon. L’étoile principale garde la mémoire de cet anonyme : Rasalgethi vient de l’arabe ra’s al-jathi, « la tête de l’agenouillé ».

Ératosthène, puis la tradition, y ont reconnu Héraclès, l’Hercule des Romains, terrassant le serpent qui gardait les pommes d’or des Hespérides. L’étoile Kornephoros, « le porte-massue » en grec, rappelle son arme favorite.

Des douze travaux à l’immortalité

Fils de Zeus et de la mortelle Alcmène, Héraclès dut accomplir douze travaux surhumains : étouffer le lion de Némée, abattre l’Hydre de Lerne, rapporter les pommes d’or, ramener le chien des Enfers. Plusieurs de ces adversaires brillent aujourd’hui dans le ciel, du Lion à l’Hydre.

Sa fin, racontée par Ovide dans les Métamorphoses, fut celle d’un homme : empoisonné par une tunique imprégnée du sang du centaure Nessus, que son épouse Déjanire lui avait offerte en croyant raviver son amour, il fit dresser son propre bûcher sur le mont Œta. Mais au moment où les flammes consumaient sa part mortelle, Zeus l’enleva sur son char jusqu’à l’Olympe.

Le héros entra parmi les dieux, et sa silhouette resta gravée dans les étoiles.

Devenu immortel, il épousa Hébé, la déesse de la jeunesse. Peu de légendes disent aussi fort qu’une vie de courage ne s’éteint pas tout à fait.

M13, le grand amas d’Hercule

Sur le bord ouest de la Clé de voûte, entre ses deux étoiles de ce côté, brille M13, un amas globulaire de magnitude 5,8. L’astronome anglais Edmond Halley le découvrit en 1714 et nota qu’il se voyait à l’œil nu par une nuit claire et sans Lune. Aux jumelles, c’est une boule de coton lumineuse ; au télescope, elle se résout en une myriade d’étoiles.

Cette sphère rassemble plusieurs centaines de milliers d’étoiles, parmi les plus vieilles de notre galaxie, à quelque 25 000 années-lumière. Le 16 novembre 1974, le radiotélescope d’Arecibo lui adressa un message codé décrivant l’humanité ; il ne l’atteindra que dans 25 000 ans. Plus au nord, l’amas M92 (6,4) est presque aussi beau. Découvrez ces doyennes du ciel dans notre article sur les étoiles les plus anciennes de l’Univers.

Quand observer Hercule depuis la France ?

De mai à octobre, en soirée. Hercule se lève au nord-est au printemps ; début août, vers 22 h, son centre culmine plein sud à 70° de hauteur, juste au moment où le crépuscule s’achève. De début avril à mi-juillet, son passage au plus haut a lieu en pleine nuit : vers minuit et demi début juillet, une heure plus tard à la mi-juin. En septembre, il penche vers l’ouest dès la tombée du jour.

Ses étoiles ne dépassent pas la magnitude 2,8 : la Clé de voûte se voit en banlieue, le reste réclame un ciel de campagne. L’application Stellarium superpose la silhouette du héros au ciel réel.

Kornephoros, Rasalgethi et deux noms chinois

Kornephoros (β Herculis), magnitude 2,77, est la plus brillante : une géante jaune à 139 années-lumière. Rasalgethi (α), à quelque 350 années-lumière, est une supergéante rouge gigantesque dont l’éclat varie autour de la magnitude 3 ; dans un petit télescope, elle s’accompagne d’une compagne aux reflets verdâtres. Elle figure dans notre dossier sur les géantes rouges et supergéantes.

La Clé de voûte a reçu deux noms en mai 2026. Tianji (ζ, 2,81), à 35 années-lumière seulement, signifie « la Discipline céleste », un astérisme de neuf étoiles décrit dans un catalogue chinois vieux de plus de deux mille ans. Nüchuang (π, 3,16), « le Lit des femmes », désigne un petit groupe de trois étoiles. Enfin, c’est vers Hercule, près de la frontière de la Lyre, que file le Soleil avec tout son cortège de planètes, comme l’avait deviné William Herschel en 1783.

Offrir une étoile dans la constellation d’Hercule

Hercule évoque la force, le courage et la persévérance : celle d’un être qui a traversé toutes les épreuves. Son ascension finale vers l’Olympe en fait aussi une constellation d’hommage, pour celles et ceux qui se sont battus jusqu’au bout et dont on veut que la lumière continue de briller.

On la choisit pour honorer un père, un grand-père, un ami courageux, ou pour saluer une victoire sur la maladie. À l’étape « Choix de la constellation » de la personnalisation, sélectionnez Hercule ; notre page comment baptiser une étoile vous accompagne ensuite. Le nom offert est un symbole de mémoire et d’affection, qui ne figurera pas dans les catalogues astronomiques ; ceux-ci ne retiennent que les noms officiels attribués par l’Union astronomique internationale, comme Kornephoros ou Tianji.

Questions fréquentes sur la constellation d’Hercule

Pour aller plus loin

Deux lectures sur les vieilles cités d’étoiles, puis Hercule et ses neuf voisines parmi notre carte des 88 constellations.

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