Parmi les 88 constellations officielles, une seule est coupée en deux : la constellation du Serpent, que tient à bras-le-corps le géant Ophiuchus. Sa Tête s’élève à l’ouest, près de la Couronne boréale ; sa Queue s’étire à l’est, jusqu’à la Voie lactée de l’Aigle. Depuis la France, elle se montre lors des soirées d’été. Elle abrite l’un des plus beaux amas globulaires du ciel et la nébuleuse des célèbres Piliers de la Création.
- La TêteUn petit triangle d’étoiles sous la Couronne boréale, haut en juillet.
- La QueueUne traîne qui file vers l’Aigle, au sud fin août.
- Le trésorLa nébuleuse de l’Aigle et ses Piliers de la Création.
Une constellation en deux morceaux
Le Serpent se compose de deux parties séparées : la Tête du Serpent (Serpens Caput), à l’ouest, qui couvre 428 degrés carrés, et la Queue du Serpent (Serpens Cauda), à l’est, deux fois plus petite. Entre elles s’étend la constellation d’Ophiuchus, le Serpentaire, qui tient l’animal dans ses mains. Lorsque l’Union astronomique internationale a tracé les limites officielles en 1930, elle a conservé cette disposition antique : les deux tronçons forment une seule constellation.
Curiosité géométrique : le centre de gravité de la constellation ne tombe dans aucune de ses deux parties, mais en plein Ophiuchus. Au total, le Serpent compte neuf voisines, de la Couronne boréale et du Bouvier au nord jusqu’au Sagittaire et à l’Écu de Sobieski au sud.
La Tête se reconnaît à un petit triangle d’étoiles juste sous la Couronne boréale, prolongé vers le sud par le cou et Unukalhai. La Queue, plus discrète, longe le flanc est d’Ophiuchus avant de plonger dans la Voie lactée, près de l’Aigle.
Où et quand voir la Tête et la Queue ?
Les deux parties n’ont pas le même calendrier. La Tête du Serpent culmine à 22 h vers le 15 juillet, à 51° de hauteur au sud, au crépuscule ; pour la voir au plus haut dans une nuit vraiment noire, il faut la viser au printemps, de mars à fin mai, en seconde partie de nuit. La Queue culmine à 22 h vers le 22 août, à 35° de hauteur, alors que le ciel finit de s’assombrir.
Dans l’ensemble, le Serpent se montre au sud de juin à septembre en soirée. Ses étoiles sont de troisième et quatrième grandeur : un ciel de campagne s’impose pour le suivre d’un bout à l’autre. Notre méthode pour observer votre étoile vous y aidera.
Le serpent guérisseur d’Asclépios
Déjà présent dans le catalogue de Ptolémée, le Serpent y est toujours associé à Ophiuchus, qui représente Asclépios, le dieu grec de la médecine. Hygin raconte comment le serpent devint son emblème. Appelé pour ramener à la vie Glaucos, jeune fils du roi Minos, Asclépios réfléchissait lorsqu’un serpent s’enroula autour de son bâton ; il le tua. Un second serpent apparut alors, une herbe dans la gueule, et la déposa sur la tête du premier, qui revint à la vie. Le médecin utilisa la même herbe pour ressusciter l’enfant.
Parce qu’il change de peau, le serpent est devenu le symbole de la vie qui se renouvelle.
On le retrouve aujourd’hui encore enroulé sur le bâton d’Asclépios, emblème des médecins, et sur la coupe d’Hygie, celui des pharmaciens. Au ciel, il semble glisser entre les mains du guérisseur, la tête tournée vers la Couronne boréale.
Unukalhai et les étoiles du Serpent
Unukalhai (α Serpentis), magnitude 2,63, est une géante orangée à 74 années-lumière. Son nom vient de l’arabe ‘unuq al-hayya, « le cou du serpent ». Dans la Queue, η Serpentis (3,25) brille à 60 années-lumière. Zhou (β, 3,67), nommée par l’UAI en décembre 2024, tire son nom d’un astérisme chinois de l’enceinte du Marché céleste. Et à l’extrémité de la Queue, θ Serpentis forme une jolie étoile double, que l’on sépare dans une petite lunette.
un cas unique
23e rang sur 88
visible aux jumelles
L’amas M5 et les Piliers de la Création
Dans la Tête, à huit degrés environ au sud-ouest d’Unukalhai, brille M5, un amas globulaire de magnitude 5,7 : à la limite de l’œil nu sous un ciel parfait, superbe aux jumelles, éblouissant au télescope, où il se résout en milliers d’étoiles très anciennes.
Dans la Queue, au bord de la Voie lactée, se trouve M16, la nébuleuse de l’Aigle : un jeune amas d’étoiles enveloppé de gaz. En 1995, le télescope spatial Hubble y photographia trois colonnes de gaz et de poussière hautes de plusieurs années-lumière, au sommet desquelles naissent des étoiles : les Piliers de la Création, l’une des images les plus célèbres de l’histoire de l’astronomie. Le télescope James-Webb les a revisitées en 2022. Pour comprendre ce qui s’y joue, lisez notre article comment se forment les étoiles. Non loin, l’amas ouvert IC 4756 (magnitude 4,6) offre aux jumelles un large semis d’étoiles.
Offrir une étoile dans la constellation du Serpent
Le Serpent évoque le renouveau, la guérison et la transformation : l’animal qui fait peau neuve et ramène la vie là où on la croyait perdue. On y associe volontiers une convalescence réussie, une reconversion, un nouveau chapitre après une épreuve, mais aussi les métiers du soin.
Lors de la personnalisation, l’étape « Choix de la constellation » vous permet de sélectionner le Serpent ; notre page comment baptiser une étoile détaille le reste. Le nom que vous donnez a une valeur symbolique, celle d’un vœu de renouveau ; il ne remplace pas les noms officiels, comme Unukalhai ou Zhou, que seule l’Union astronomique internationale attribue.
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Questions fréquentes sur la constellation du Serpent
Pourquoi le Serpent est-il coupé en deux ?
Parce qu’il est tenu par Ophiuchus, dont le corps s’interpose entre la Tête et la Queue. Les limites officielles de 1930 ont conservé cette figure antique : les deux parties forment une seule constellation, cas unique dans le ciel.
Où se trouvent la Tête et la Queue du Serpent ?
La Tête est à l’ouest d’Ophiuchus, sous la Couronne boréale ; la Queue à l’est, entre Ophiuchus et l’Aigle. La Tête culmine vers 22 h à la mi-juillet, la Queue fin août.
Où voir les Piliers de la Création ?
Dans la nébuleuse de l’Aigle, M16, située dans la Queue du Serpent. L’amas d’étoiles se voit aux jumelles ; les piliers eux-mêmes ne se révèlent qu’en photographie, comme sur l’image prise par Hubble en 1995.
Quelle est l’étoile la plus brillante du Serpent ?
Unukalhai (α Serpentis), magnitude 2,63, une géante orangée à 74 années-lumière dont le nom arabe signifie « le cou du serpent ».
Quel lien entre le Serpent et la médecine ?
C’est le serpent d’Asclépios, dieu grec de la médecine, représenté par Ophiuchus. Selon Hygin, un serpent lui révéla l’herbe qui ramène à la vie. Le bâton entouré d’un serpent reste le symbole des médecins.
Que symbolise une étoile du Serpent ?
On y associe le renouveau et la guérison, à l’image du serpent qui change de peau. C’est un beau présent pour une convalescence, une reconversion ou un nouveau chapitre de vie.
Pour aller plus loin
La naissance des étoiles se raconte dans ces deux articles. Le Serpent et ses neuf voisines figurent parmi notre carte des 88 constellations.
Astronomie et étoilesFormation d’étoiles
Astronomie et étoilesLes découvertes récentes en astrophysique stellaireSources
- Union astronomique internationale : liste officielle des 88 constellations et de leurs limites ; noms et étymologies publiés par le WGSN (Zhou, adopté le 5 décembre 2024).
- Magnitudes, distances et types spectraux : catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- Amas M5 : Harris (1996, édition 2010) ; nébuleuse M16 et IC 4756 : catalogue OpenNGC (CC BY-SA 4.0).
- Piliers de la Création : Hester et al., The Astronomical Journal 111, 2349 (1996).
- Récit antique : Hygin, De astronomia.
- Heures de passage au méridien calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium, pour chacune des deux parties.
