Pour installer une crèche de Noël, l’étoile se pose au-dessus de l’étable : dans le récit de Matthieu, elle s’arrête au-dessus du lieu où se trouvait l’enfant. Le reste s’installe doucement, de l’étable vers l’Enfant, puis vers les Rois mages. Voici la place de l’étoile dans la crèche, l’ordre le plus simple à suivre, et les libertés que chaque famille se donne.
- Placer. L’étoile se pose au-dessus de l’étable, bien en vue.
- Attendre. L’Enfant vient à Noël, les Rois mages à l’approche de l’Épiphanie.
- Garder. La crèche demeure jusqu’à l’Épiphanie, parfois jusqu’à la Chandeleur.
Où poser l’étoile dans la crèche ?
Au-dessus de l’étable, tout en haut de la scène, ou suspendue à un fil au-dessus de la mangeoire. Cet usage s’inspire de l’évangile de Matthieu : les Mages disent avoir vu « son étoile » en Orient, puis elle s’arrête au-dessus du lieu où se trouve l’enfant.
Si vous relisez le récit de la Nativité, vous remarquerez que seul Matthieu parle de l’étoile, et que les Mages y entrent dans une maison ; l’évangile de Luc ne mentionne que les anges, les bergers et la mangeoire. La crèche réunit donc deux récits en une seule scène, et c’est ce qui la rend si belle à composer.
Dans quel ordre installer les figurines ?
Aucune règle ne l’impose, mais l’usage suit le fil du récit : on prépare le lieu, on y conduit ceux qui s’y rendent, et l’on n’y dépose l’Enfant qu’à Noël. Dans sa lettre sur la crèche, en 2019, le pape François décrit ainsi le santon de l’Enfant placé à Noël, et celui des Mages ajouté à l’approche de l’Épiphanie.
- Le décor : l’étable ou la grotte, la mousse, le chemin.
- Les bergers et leurs moutons, en marche, avec l’âne et le bœuf.
- Marie et Joseph, près d’une mangeoire encore vide.
- L’étoile, au-dessus de l’étable (ou en dernier, juste avant l’Enfant, selon les maisons).
- L’Enfant Jésus, déposé à Noël, le plus souvent à minuit le 24 décembre.
- Les Rois mages, qui arrivent à l’Épiphanie.
Les variantes sont nombreuses. Certaines familles laissent la mangeoire vide jusqu’à la nuit de Noël ; d’autres n’installent les Rois mages qu’au dernier moment, ou les font avancer chaque jour, un peu plus près de l’étable.
Quelle histoire raconte cette étoile ?
Elle n’a jamais eu une seule forme. À Padoue, Giotto la peint en comète dans son Adoration des Mages, à la chapelle des Scrovegni ; on pense qu’il s’est souvenu de la comète de Halley, passée en 1301. Ailleurs, chacun la dessine comme il l’a reçue : à cinq branches, à huit, en simple point de lumière.
Une étoile n’éclaire pas la crèche : elle indique où regarder.
Cette étoile a d’ailleurs une cousine dans le salon. Si vous vous demandez pourquoi une étoile couronne le sapin, la réponse est de la même famille.
D’où vient l’habitude de la crèche ?
D’une nuit de Noël à Greccio, en Italie, en 1223. Selon Thomas de Celano, premier biographe de François d’Assise, le saint fait dresser une mangeoire avec du foin, un âne et un bœuf dans une grotte, et la messe y est célébrée. La scène relève d’abord de la tradition : les historiens n’en ont pas de certitude complète.
Plus tard vient le santon de Provence, petite figurine d’argile crue qui naît à Marseille à la fin du XVIIIe siècle ; on en attribuerait volontiers l’invention à Jean-Louis Lagnel (1764-1822). Chaque région a depuis ajouté sa lumière, jusqu’en Alsace, avec ses propres lumières.
Comment faire de l’installation une veillée ?
Installer la crèche est un rituel plus qu’une décoration. Quelqu’un sort la boîte, quelqu’un raconte d’où vient telle figurine, et souvent le plus jeune est soulevé pour poser l’étoile.
Pour la lumière, préférez une petite guirlande à piles ou une bougie électrique : une vraie flamme près de la paille, du papier ou de la mousse est un risque réel.
Et quand la veillée est finie, il suffit de lever les yeux : par les nuits claires d’hiver, vous pourrez apprendre à reconnaître les constellations du ciel, comme d’autres avant vous ont suivi une étoile. Et si vous cherchez un cadeau de Noël fait de souvenirs et de lumière, c’est à ces veillées-là que l’on pense.
Questions fréquentes sur l’étoile de la crèche
L’étoile doit-elle être placée avant ou après l’Enfant Jésus ?
Les deux se font. L’étoile peut rejoindre l’étable dès l’installation du décor, puisqu’elle domine la scène, ou n’arriver qu’en dernier, juste avant l’Enfant, qui n’est déposé qu’à Noël. Chaque famille garde son ordre.
Quand installer et quand défaire la crèche ?
Il n’existe pas de date unique : beaucoup la montent avant Noël, souvent au fil de l’Avent. On la défait le plus souvent juste après l’Épiphanie, ou le 2 février, jour de la Chandeleur, selon les maisons.
Pourquoi y a-t-il un âne et un bœuf, alors que Luc n’en parle pas ?
Ils viennent d’une lecture du livre d’Isaïe et d’un récit apocryphe, le Pseudo-Matthieu, un texte médiéval composé entre le VIIe et le IXe siècle, où ils adorent l’enfant. On les retrouve ensuite dans la scène de Greccio, en 1223.
Les Rois mages doivent-ils être là dès le début ?
Non. Beaucoup les installent à l’approche de l’Épiphanie, d’autres les font avancer peu à peu vers l’étable. Dans l’évangile de Matthieu, ils suivent l’étoile depuis l’Orient : leur arrivée tardive raconte ce voyage.
Peut-on faire sa propre étoile pour la crèche ?
Oui, en carton doré, en bois ou en papier. Fixez-la à un fil ou à une tige, sans flamme à proximité. Une étoile faite à la main, par un enfant ou un grand-parent, devient vite la plus précieuse de la maison.
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Sources
- Saint-Siège : lettre apostolique Admirabile signum du pape François sur le sens et la valeur de la crèche (1er décembre 2019).
- Wikipédia : « Crèche de Noël » (Greccio en 1223, Thomas de Celano, place de l’Enfant et des Mages, retrait de la crèche, Pseudo-Matthieu).
- Wikipédia : « Étoile de Bethléem » (évangile de Matthieu, chapitre 2 ; Giotto et la comète de Halley).
- Office de tourisme de Marseille : « Les santons en Provence » (naissance du santon à Marseille, Jean-Louis Lagnel).
