Noël, fête de la Nativité et de la générosité

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Dans la nuit du 24 au 25 décembre, les chrétiens célèbrent la naissance de Jésus à Bethléem. Mais Noël déborde depuis longtemps les églises : en France comme ailleurs, des familles de toutes origines et de toutes convictions se retrouvent autour d’une même table, d’un même sapin, d’un même désir de donner. Fête de la foi pour les uns, fête de l’enfance et de la famille pour tous, Noël s’accompagne aussi d’une effervescence marchande, marchés illuminés, vitrines, repas de fête, qui en fait l’un des temps forts de l’année. Sous les paquets demeure pourtant une idée très ancienne : celle de la lumière qui revient au cœur de l’hiver, et du don qui rapproche.

Noël : une fête aux origines païennes

Pour les chrétiens, la fête de Noël (du latin natalis, « naissance », « nativité ») célèbre la naissance de Jésus, Fils de Dieu, le Sauveur attendu, annoncé par les prophètes.

Comme le racontent les évangélistes Luc et Matthieu, Marie « mit au monde son fils premier-né ; elle l’emmaillota et le coucha dans une mangeoire ». Dans les environs, se trouvaient des bergers. L’Ange du Seigneur s’approcha et leur dit :

« Aujourd’hui vous est né un Sauveur dans la ville de David. Il est le Messie, le Seigneur. Et voilà le signe qui vous est donné : vous trouverez un nouveau-né emmailloté et couché dans une mangeoire ».

Pour comprendre l’origine de la fête de Noël, il faut partir d’un silence : les Évangiles racontent la naissance de Jésus, mais n’en précisent ni le jour ni le mois. Luc évoque des bergers qui veillent la nuit sur leurs troupeaux, Matthieu une étoile qui guide les Mages jusqu’à l’enfant ; aucun des deux ne donne de date. Durant les premiers siècles, c’est d’ailleurs Pâques que les chrétiens célébraient avant tout. Le jour de Noël est donc né d’un choix, mûri au fil du temps, et ce choix s’est fixé au cœur de l’hiver.

Bien avant le christianisme, les peuples d’Europe fêtaient à la fin de décembre le solstice d’hiver : le moment où les jours cessent de raccourcir et où la lumière, peu à peu, revient. À Rome, le 25 décembre était aussi le jour du Soleil invaincu. Les premières traces d’une célébration chrétienne de la Nativité à cette date remontent au IVe siècle, à Rome ; beaucoup d’historiens y voient la volonté de donner un sens chrétien à des réjouissances déjà ancrées dans les coutumes populaires, même si d’autres explications sont discutées.

Dans l’étonnant déroulement de cet événement inouï – le Fils de Dieu s’est fait homme ! -, les Pères de l’Église ont vu bien des signes : d’abord parce que l’enfant de Bethléem est né pauvre parmi les pauvres qu’étaient les bergers. Également parce qu’enfant, il est faible et sans défense. Jésus vient ainsi parmi les hommes en partageant en tout leur condition humaine, à l’exception du péché.

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Quelles sont les origines du mot Noël

Fêtes chrétiennes et fêtes païennes se sont si souvent superposées que les mots en gardent la trace. Les Anglais disent Christmas, la « messe du Christ » ; les Allemands, Weihnachten, les « nuits saintes » ; les Scandinaves, Jul, du nom d’une ancienne fête d’hiver bien antérieure au christianisme. Les langues latines ont gardé le souvenir de la naissance : Natale en Italie, Natal au Portugal, Navidad en Espagne, Noël en France.

Le mot français vient du latin natalis, « qui concerne la naissance », par l’expression natalis dies, le « jour de la naissance ». On lit parfois qu’il viendrait de deux mots gaulois signifiant « nouveau soleil » : l’image est belle, mais les linguistes ne la retiennent pas. Au Moyen Âge, « Noël ! » était aussi un cri de joie, lancé par la foule pour saluer la naissance d’un prince ou l’entrée d’un roi dans une ville.

 

Tradition : l’origine des cadeaux de Noël

Pour les chrétiens, la coutume d’offrir des présents rappelle les dons des Mages venus d’Orient jusqu’à l’enfant : l’or, l’encens et la myrrhe. Elle rappelle surtout, pour les croyants, le premier des présents de Noël, la venue du Christ parmi les hommes. Selon les familles et les régions, les cadeaux s’ouvrent le soir du 24 décembre, au retour de la messe ou à la fin du réveillon, ou bien au matin du 25, quand les enfants découvrent ce que la nuit a déposé au pied du sapin.

La signification des cadeaux

Dans cet esprit, la valeur d’un présent tient moins à son prix qu’à ce qu’il signifie. Un cadeau de Noël réussi aide celui qui le reçoit à grandir vers ce qui est bon, beau et vrai ; il dit l’attention, la gratitude ou la tendresse. C’est peut-être pour cela que les cadeaux symboliques, une lettre, un objet transmis, une étoile baptisée, traversent si bien les années.

 

En résumé

Noël est donc aussi un temps pour s’interroger, en famille, sur sa manière de consommer et sur ce que l’on veut vraiment transmettre. Et un temps de générosité : inviter à sa table une voisine qui vit seule, rendre visite à un ami malade, préparer un colis pour une association, partager un peu de ce que l’on a. Les idées ne manquent pas pour faire de Noël un vrai moment d’échange, et d’une joie que l’on partage.