Si une étoile couronne le sapin, on la rattache à celle que des mages, selon l’Évangile de Matthieu, virent se lever à l’orient et suivirent jusqu’à un enfant. Voilà toute la signification de l’étoile au sommet du sapin : une lumière qui guide, posée au point le plus haut de la maison, pour que chaque regard s’y élève. Le geste est plus récent que le récit, et son histoire plus modeste qu’on ne l’imagine.
- On la rattache à l’étoile des mages, dans l’Évangile de Matthieu.
- Les étoiles de cime se répandent au XIXe siècle.
- L’ange en est une variante répandue ; chaque maison choisit.
Que raconte l’étoile de l’Évangile ?
Elle vient d’un seul texte : le chapitre 2 de l’Évangile selon Matthieu, le seul livre de la Bible à la mentionner. Des mages venus d’Orient arrivent à Jérusalem et déclarent : « Nous avons vu son étoile à l’orient et nous sommes venus nous prosterner devant lui. »
Leur voyage est une longue marche vers une lumière. Matthieu ne précise ni leur nombre ni qu’ils étaient rois ; la tradition en a fait trois, un par présent offert, l’or, l’encens et la myrrhe. Ce récit se fête à l’Épiphanie, quelques jours après la fête de la Nativité et de la générosité ; l’étoile, elle, a rejoint Noël, où l’on offre à son tour.
Et voici que l’étoile qu’ils avaient vue à l’orient les précédait, jusqu’à ce qu’elle vienne s’arrêter au-dessus de l’endroit où se trouvait l’enfant.
Évangile selon Matthieu 2, 9 · traduction liturgique AELF
Que signifie une étoile au sommet de l’arbre ?
Elle signifie d’abord le guide : l’étoile du récit montre le chemin, celle du sapin désigne le but. Placée à la cime, elle est le dernier geste de la décoration et le premier point que le regard trouve, comme un petit ciel que l’on aurait fait tenir dans un salon.
Elle dit aussi la lumière au cœur de l’hiver, et l’espérance. Dans certaines familles, on la pose en dernier, parfois par le plus jeune, soulevé à bout de bras. Aucune règle ne l’impose : c’est un rituel que chaque maison invente, puis transmet.
Une étoile au sommet du sapin, c’est une lumière que l’on montre à ceux que l’on aime.
Depuis quand met-on une étoile au sommet du sapin ?
On ne connaît pas de date de naissance pour ce geste. Selon un ouvrage consacré aux traditions de Noël, les étoiles de cime fabriquées se répandent vers les années 1840. Une trace écrite en témoigne : dans « Le Sapin », conte publié par Hans Christian Andersen en 1844, l’arbre porte à son sommet une grande étoile de clinquant doré.
Elle n’a jamais été la seule. L’ange, qui rappelle ceux de l’Évangile selon Luc, se popularise lui aussi au XIXe siècle ; d’autres foyers laissent simplement la cime de l’arbre nue. La tradition varie selon les pays et les familles, et c’est très bien ainsi.
Que sait-on de l’étoile du ciel ?
Rien de certain : les astronomes n’ont pas identifié l’étoile de Matthieu. Trois pistes reviennent : un rapprochement de planètes, une comète, une étoile nouvelle. Aucune ne fait l’unanimité, et certains y voient surtout un signe symbolique plutôt qu’un événement du ciel.
Les peintres, eux, l’ont imaginée à leur manière. À Padoue, dans la chapelle des Scrovegni, Giotto en fait une comète flamboyante, probablement en 1303-1304. La comète de Halley avait traversé le ciel en 1301, et l’on pense qu’elle a inspiré l’artiste. Près de sept siècles plus tard, l’Agence spatiale européenne a donné son nom à la sonde Giotto, lancée en 1985 pour croiser cette même comète en mars 1986.
Comment accueillir l’étoile chez soi ?
Il n’y a pas de bonne manière, seulement la vôtre. Choisissez l’étoile en famille, posez-la en dernier, puis éteignez la lumière du salon pour ne laisser briller que le sapin. Une guirlande chaude suffit à faire rayonner la cime sans l’éblouir. Et si l’envie vous prend de prolonger la veillée, vous trouverez d’autres lectures pour les fêtes de Noël.
Quand viendra l’heure des présents, certaines familles aiment glisser une étoile sous le sapin : un cadeau symbolique, un nom donné à une étoile du ciel, qui dit à quelqu’un qu’il compte. C’est une idée parmi d’autres, jamais une obligation.
Questions fréquentes sur l’étoile du sapin
Peut-on mettre un ange à la place de l’étoile ?
Oui. L’ange est une variante répandue et très appréciée : il évoque les anges de l’Évangile selon Luc, qui annoncent la naissance aux bergers. Aucune règle ne choisit à votre place.
Combien de pointes doit avoir l’étoile du sapin ?
Aucune règle n’en fixe le nombre. On trouve des étoiles de cime de formes et de nombres de pointes très variés. Choisissez celle qui vous plaît et qui tient bien sur la branche.
L’étoile du sapin est-elle celle de l’Épiphanie ?
On la rattache à la même étoile, celle des mages dans le récit de Matthieu. L’Épiphanie, qui célèbre leur visite, suit Noël de quelques jours, au début de janvier.
Que sait-on de l’étoile des mages ?
Rien de certain. Un rapprochement de planètes, une comète et une étoile nouvelle ont été proposés, sans qu’aucune hypothèse ne s’impose. Certains lecteurs y voient d’abord un signe symbolique.
Qui pose l’étoile au sommet du sapin ?
C’est affaire d’habitude familiale : ici un enfant porté à bout de bras, là un grand-parent à qui l’on confie l’honneur. L’essentiel est que le geste soit partagé.
Sources
- AELF (Association épiscopale liturgique pour les pays francophones) : Évangile selon Matthieu, chapitre 2, traduction liturgique.
- National Geographic : les explications astronomiques proposées pour l’étoile des mages.
- Agence spatiale européenne : L’Adoration des mages de Giotto, chapelle des Scrovegni, Padoue.
- Agence spatiale européenne : la mission Giotto, lancement le 2 juillet 1985, rencontre de la comète de Halley le 14 mars 1986.
- Wikipédia (encyclopédie, en anglais) : histoire des décorations de cime du sapin, avec la mention du conte d’Andersen de 1844 et de l’ouvrage de Mandryk, Canadian Christmas Traditions (2005).
