Véga, l’étoile de l’été qui s’attarde dans le ciel de novembre

Qu’est-ce que Véga ?

Véga est l’étoile alpha de la Lyre. La NASA la décrit comme une étoile blanc bleuté, jeune et brûlante, environ 40 fois plus brillante que le Soleil. Elle compte parmi les étoiles les plus brillantes du ciel de l’hémisphère nord.

Elle se trouve à environ 25 années-lumière : la lumière que vous recevez ce soir a quitté Véga il y a environ 25 ans. Sa magnitude est de 0,03, celle d’une étoile très brillante à l’œil nu.

Véga est jeune : environ 450 millions d’années, contre environ dix fois plus pour le Soleil. Avec Deneb, dans le Cygne, et Altaïr, dans l’Aigle, elle forme les trois sommets du triangle d’été. Ce triangle n’est pas une constellation, seulement une figure que l’on dessine entre trois étoiles.

Véga est jeune : environ 450 millions d’années, contre environ dix fois plus pour le Soleil.

Où voir Véga et le triangle d’été en novembre ?

Le lundi 9 novembre à 8 h 02, la Lune est nouvelle. Du 7 au 12 novembre, elle laisse le ciel noir toute la nuit : c’est la bonne période pour lever les yeux, si le ciel est dégagé.

À Paris, le Soleil se couche vers 17 h 19 le 9 novembre ; la nuit complète s’installe vers 19 h 07. À 19 h, Véga brille à l’ouest, à 59° de hauteur. Elle descend ensuite : 49° à 20 h, 30° à 22 h, 21° à 23 h. Elle se couche vers 2 h 50, au nord-nord-ouest.

Pour la reconnaître, cherchez le triangle d’été. À 19 h, Deneb est presque au-dessus de votre tête, à 82°, dans la constellation du Cygne. Altaïr est plus bas, au sud-ouest, à 46°. Véga est la plus brillante des trois : 0,03, contre 0,76 pour Altaïr et 1,25 pour Deneb.

Pour situer sa figure, voyez la fiche de la constellation de la Lyre. Pour comparer avec une autre étoile très brillante, lisez le portrait de Sirius.

Que raconte la légende de la lyre ?

Chez Hygin, qui s’appuie sur Ératosthène, la lyre est d’abord l’œuvre de Mercure, fabriquée dans une carapace de tortue. Il la confie ensuite à Orphée, fils de Calliope.

Hygin rapporte aussi une autre version. Après la mort d’Orphée, les Muses recueillent ses membres et placent la lyre parmi les astres, avec l’accord d’Apollon et de Jupiter. Selon une autre tradition, Mercure aurait donné à son instrument sept cordes, comme le nombre des Atlantides.

Que montrent Hubble et Webb autour de Véga ?

Véga est entourée d’un disque de poussière d’environ 160 milliards de kilomètres de diamètre. Les astronomes l’expliquent par des collisions entre astéroïdes et par des comètes qui s’évaporent. Nous le voyons de face.

Son existence est connue depuis 1984 : le satellite IRAS de la NASA avait alors repéré un excès de lumière infrarouge, signe d’une poussière chaude.

En novembre 2024, la NASA a montré ce disque vu par deux télescopes. Hubble capte la lumière réfléchie par une poussière aussi fine que la fumée. Webb voit, dans l’infrarouge, la lueur de la poussière plus chaude.

Le disque est très lisse. Les chercheurs n’y voient aucun signe de grandes planètes qui le sculpteraient. Un léger creux apparaît vers 60 unités astronomiques, le double de la distance de Neptune au Soleil. Ils en concluent qu’il n’y a pas de planète d’au moins la masse de Neptune sur de grandes orbites.

Véga sera-t-elle un jour l’étoile polaire ?

L’axe de la Terre oscille lentement, en environ 26 000 ans, et le pôle céleste glisse parmi les étoiles. Il y a environ 14 000 ans, il désignait Véga. Selon la NASA, il la désignera de nouveau dans environ 12 000 ans.

En attendant, c’est Polaris qui marque le nord. Son histoire est dans le portrait de l’étoile Polaire.

Véga revient chaque année avec l’été et s’attarde, en novembre, au-dessus de l’horizon ouest. Il suffit d’un soir sans Lune pour la retrouver.