Naine blanche J1328−1450 : deux anneaux autour d’une étoile morte

Qu’a découvert l’équipe autour de J1328−1450 ?

Des astronomes ont observé, avec le Très Grand Télescope (VLT) de l’ESO, au Chili, une étoile morte entourée de débris. L’ESO a annoncé la découverte le 27 octobre 2026 ; l’étude a paru en ligne la veille dans la revue Nature Astronomy.

Ces débris sont les restes de planètes qui tournaient autrefois autour de l’étoile. Au lieu d’un seul anneau, comme autour d’autres étoiles mortes, ils forment deux anneaux de gaz concentriques, séparés par un espace vide.

Pour Nicola Gentile Fusillo, de l’université de Trieste, qui dirige l’étude, c’est le premier exemple d’un système aussi complexe, avec un double disque et deux petits corps qui auraient survécu.

Qu’est-ce qu’une naine blanche ?

C’est le cœur dense et refroidi d’une étoile semblable au Soleil, quand elle a épuisé son combustible. Selon la NASA, elle a en général la taille de la Terre, mais une masse des centaines de milliers de fois plus grande. Supernova, naine blanche ou trou noir : la page consacrée à la mort des étoiles décrit ces destins selon la masse de l’astre.

Avant d’en arriver là, l’étoile gonfle et rejette ses couches externes. Elle engloutit et détruit les planètes proches. Les corps rocheux qui survivent peuvent se briser et former un disque autour de l’étoile morte.

Il existe une naine blanche plus familière : Sirius B, la compagne de Sirius. Le portrait de Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel la raconte.

Comment détecter deux anneaux autour d’une étoile aussi lointaine ?

Personne ne les voit. L’étoile est trop loin, à environ 1 600 années-lumière selon l’archive Gaia de l’ESA. Les astronomes ont donc étudié sa lumière avec X-shooter, un instrument du VLT qui la décompose en couleurs.

Un gaz n’émet de la lumière qu’à des couleurs très précises. Si ce gaz tourne autour de l’étoile, un côté du disque s’approche de nous et l’autre s’éloigne : la couleur se décale vers le bleu d’un côté, vers le rouge de l’autre. Le spectre montre alors deux pics.

Autour de J1328−1450, il en montre quatre. Chaque anneau tourne à sa propre vitesse, l’extérieur plus lentement, et dessine sa propre paire de pics. Les 21 disques de gaz connus jusque-là n’en avaient que deux.

Selon l’étude, le premier anneau s’étend de 0,14 à 0,34 rayon du Soleil, le second de 0,54 à 1,93 rayon du Soleil.

Que sait-on des deux petits corps cachés ?

On ne les a pas vus : ils ne peuvent pas être détectés directement. L’équipe les déduit de la forme des anneaux. Deux corps de type planète, sur des orbites distinctes, entretiendraient chaque anneau en libérant du gaz à mesure qu’ils croisent les grains de poussière.

Leur taille se déduit de leur distance à l’étoile. Plus un corps est proche de la naine blanche, plus il doit être petit pour ne pas être détruit par les forces de marée. Celui de l’anneau intérieur serait donc de la taille d’un astéroïde, quelques kilomètres. Celui de l’anneau extérieur pourrait atteindre celle de Pluton, voire de la Lune.

Le gaz contient du calcium, de l’oxygène, du magnésium et du fer, comme les roches planétaires de notre Système solaire. L’anneau intérieur est riche en magnésium, l’extérieur en est presque dépourvu.

Deux explications sont possibles : les deux corps viennent de deux planètes de compositions différentes, ou de deux parties d’un même monde, comme la croûte et le noyau d’une planète.

Deux anneaux, un vide entre eux, et probablement deux petits corps qui ont survécu à la mort de leur étoile.

Que raconte cette étoile de l’avenir du Soleil ?

Le Soleil deviendra lui aussi une naine blanche. Selon la NASA, il gonflera en géante rouge dans environ 5 milliards d’années, puis deviendra une naine blanche dans quelques milliards d’années, selon les estimations : les pages de la NASA ne donnent pas toutes la même date. L’ESO rappelle que ce processus pourrait détruire la Terre. Géante rouge, puis naine blanche : ces étapes du cycle de vie des étoiles sont décrites une à une sur une page de la maison.

Felipe Lagos-Vilches, coauteur de l’étude, voit dans J1328−1450 un aperçu de ce que pourraient devenir les systèmes planétaires, le nôtre compris. Nicola Gentile Fusillo y lit la fin violente et chaotique d’un système planétaire, et des disques d’étoiles mortes bien plus complexes qu’on ne le pensait.

C’est une possibilité, que les chercheurs présentent avec prudence : un seul système ne dit pas le destin de tous les autres.

Où se trouve J1328−1450 dans le ciel, vu de France ?

Dans la constellation de la Vierge, à 3,7° de Spica, presque plein sud de cette étoile brillante, très légèrement vers l’est. Sa magnitude est de 18,9 selon Gaia : elle reste invisible à l’œil nu, aux jumelles et à la plupart des télescopes d’amateur.

On peut au moins regarder dans sa direction. Si le ciel est dégagé, Spica se lève à Paris vers 5 h 50 le 10 novembre, vers 4 h 55 le 24, à l’est, avant l’aube. Le ciel de novembre 2026 décrit les planètes de ces mêmes matins.

D’autres étoiles préparent aussi un avenir de naine blanche : Régulus, l’étoile du Lion, a une compagne qui en deviendra une.

Une étoile morte, deux anneaux de gaz, un vide entre eux : à 1 600 années-lumière, la lumière d’un astre éteint porte encore la trace de ce que furent des mondes.