Castor et Pollux, les frères inséparables du ciel d’hiver

Qui sont Castor et Pollux selon les textes anciens ?

« Castor » et « Pollux » sont les formes latines de leurs noms ; les textes grecs que nous avons lus écrivent « Polydeucès ». On les appelle aussi les Dioscures, nom qu’Apollodore rattache à leur courage.

Les récits ne s’accordent pas sur leur père. Chez Pindare et chez Apollodore, Pollux est le fils de Zeus et Castor celui de Tyndare, l’époux de Léda. Selon Hésiode, d’après une note de Frazer, tous deux sont fils de Zeus.

Homère les connaît, mais sans étoiles. Dans l’Iliade, Hélène ne voit pas ses frères parmi les chefs achéens : Castor, dompteur de chevaux, et Pollux, bon boxeur, reposent déjà sous la terre. Dans l’Odyssée, ils vivent un jour, sont morts le suivant, tour à tour, avec un honneur venu de Zeus.

Pour les situer, voyez la fiche des Gémeaux dans le guide des constellations ; pour d’autres récits, l’histoire et la mythologie des constellations.

Comment Castor est-il mort, et comment les frères montent-ils au ciel ?

Chez Pindare, Castor est tué lors d’un combat contre Idas et Lyncée, à propos de bœufs. Pollux, près de son frère qui respire encore, demande à Zeus de le laisser mourir avec lui.

Zeus lui rappelle qu’il est son fils, alors que Castor est né d’un mortel. Puis il lui offre un choix : échapper à la mort et vieillir à l’Olympe, ou sauver son frère et partager avec lui son sort, moitié sous la terre, moitié dans les demeures dorées du ciel. Pollux n’hésite pas.

Chez Ovide, Pollux demande à son père de partager entre deux le don qu’il lui destine seul : la moitié, dit-il, vaudra plus que le don entier.

Chez Apollodore, Pollux refuse l’immortalité tant que son frère est mort ; Zeus leur accorde alors un jour parmi les dieux, un jour parmi les mortels. Selon Hygin, qui s’appuie sur Homère, Pollux cède à son frère la moitié de sa vie, d’où l’idée qu’ils brillent un jour sur deux.

Pour bien des astronomes, écrit Hygin, ce sont des frères qui s’aimaient plus que tous, jamais rivaux, ne décidant rien l’un sans l’autre. Jupiter les aurait placés parmi les astres les plus connus. D’autres y voient Hercule et Apollon, ou Triptolème et Iasion : l’identité des Jumeaux du ciel a varié.

Pour bien des astronomes, écrit Hygin, ce sont des frères qui s’aimaient plus que tous, jamais rivaux, ne décidant rien l’un sans l’autre.

Que montre vraiment le ciel de Castor et de Pollux ?

Dans le ciel, les deux frères ne se ressemblent pas. Pollux est une géante de type K0, environ neuf fois plus large que le Soleil, à environ 34 années-lumière ; Castor est à environ 50 années-lumière. Pollux est plus brillante que Castor, bien que Castor porte la lettre alpha : leurs magnitudes sont de 1,1 et de 1,6.

Castor n’est pas une étoile, mais six : deux paires d’étoiles tournent l’une autour de l’autre en environ 450 ans, et une troisième paire de naines rouges, plus lointaine, les accompagne. À l’œil nu, ce n’est qu’un point lumineux.

Pollux abrite très probablement une planète géante, détectée par la façon dont l’étoile oscille ; l’archive de la NASA la compte parmi les planètes confirmées ; elle n’a pas été vue directement.

Où et quand les voir en décembre 2026 ?

La nuit de la parution, celle du lundi 23 au mardi 24 novembre, précède la pleine Lune du mardi 24, à 15 h 53 : c’est l’une des nuits les plus claires du mois. La Lune, éclairée à 99 % à minuit, se lève à Paris à 15 h 47 pour se coucher à 8 h 19. Castor et Pollux restent visibles malgré elle ; décembre offre de meilleures nuits.

Le 1er décembre, à Paris, Castor se lève au nord-est à 18 h 38, Pollux à 19 h 21.

La nuit noire reste sans Lune du soir du 6 au matin du 12 décembre, autour de la nouvelle Lune du mercredi 9. Les Géminides, étoiles filantes actives du début à la mi-décembre, semblent partir d’un point, le radiant, à environ 2° de Castor ; elles apparaissent pourtant partout dans le ciel. Le calendrier des étoiles filantes donne leurs nuits.

Comment les retrouver depuis Orion ?

Si vous connaissez Orion le chasseur, prolongez la ligne de Rigel à Bételgeuse, au-delà de cette dernière, sur environ 1,8 fois sa longueur. Elle mène vers les Gémeaux, un peu côté Castor.

Castor et Pollux sont au nord-est de Bételgeuse. Sur une carte du ciel dont le nord est en haut et l’est à gauche, elles sont en haut à gauche.

Elles se lèvent avant Bételgeuse : à Paris, le 14 décembre, Castor à 17 h 47, Pollux à 18 h 30, Bételgeuse à 18 h 36.

Chez Pindare, tout tient en quelques mots : Pollux n’hésite pas.