La constellation du Sculpteur est une figure discrète de l’hémisphère sud, que l’on aperçoit depuis la France au ras de l’horizon sud, lors des soirées de novembre. Ses étoiles sont toutes faibles, mais elle occupe une place singulière : c’est dans sa direction que l’on regarde le plus loin hors de la Voie lactée, vers un essaim de galaxies voisines.
- AtelierUne création de l’abbé de Lacaille, en hommage aux arts.
- HorizonVers le 10 novembre à 22 h, à moins de 10° au sud.
- ProfondeurLe pôle sud galactique et une famille de galaxies.
L’atelier du Sculpteur, une invention de Lacaille
Le Sculpteur fait partie des quatorze constellations créées par l’abbé Nicolas-Louis de Lacaille, astronome français envoyé au cap de Bonne-Espérance en 1751-1752. Il y mesura la position de près de dix mille étoiles australes, un travail que retrace notre article sur la cartographie du cosmos. Pour nommer les régions encore vides, Lacaille choisit, plutôt que des héros, les instruments des arts et des sciences de son siècle.
Il baptisa celle-ci « l’Atelier du Sculpteur », avec un buste posé sur un socle et les outils de l’artiste. Le nom fut ensuite raccourci : il n’en reste que le Sculpteur.
Où et quand voir le Sculpteur depuis la France ?
Le Sculpteur se trouve au sud de la Baleine et à l’est du Poisson austral, dont l’étoile Fomalhaut sert de repère. Il touche aussi le Verseau, le Fourneau, le Phénix et la Grue.
Toute la constellation finit par se lever depuis Paris, mais elle reste très basse. Vers le 10 novembre, à 22 h, son centre culmine plein sud à environ 9° de hauteur seulement ; α Sculptoris monte à près de 12°. La saison s’étend de fin octobre à début décembre.
Il faut un horizon sud parfaitement dégagé, une nuit sans Lune et loin des villes. Le sud de la France offre quelques degrés de plus, précieux pour ces étoiles de quatrième magnitude.
Une fenêtre ouverte hors de la Voie lactée
Le Sculpteur abrite le pôle sud galactique : regarder vers lui, c’est regarder perpendiculairement au disque de notre Galaxie, là où les poussières et les étoiles masquent le moins l’univers lointain. Les galaxies y foisonnent. La plus célèbre, la galaxie du Sculpteur, NGC 253, fut découverte par Caroline Herschel en 1783 ; c’est l’une des galaxies spirales les plus brillantes du ciel.
son étoile principale
galaxie NGC 55
à l’œil nu
Autour d’elle gravitent NGC 55 (magnitude 8,5), NGC 300 (8,7) et NGC 7793 (9,3), membres d’un petit groupe de galaxies voisin du nôtre. En 1937, Harlow Shapley y repéra aussi une pâle nuée d’étoiles : la galaxie naine du Sculpteur, le premier satellite de ce type découvert autour de la Voie lactée. Près du pôle galactique, l’amas globulaire NGC 288, de magnitude 8,1, complète la collection.
Des étoiles pâles, mais une vue imprenable sur l’univers lointain.
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On associe au Sculpteur la création, la patience et la beauté façonnée de ses mains. Une étoile dans cette constellation est un clin d’œil délicat pour une artiste, un artisan, un architecte, ou pour toute personne qui a « sculpté » sa vie à force de travail : un diplôme, une œuvre, une maison bâtie pierre après pierre.
Choisissez le Sculpteur à l’étape « Choix de la constellation » : il figurera sur le certificat et la carte du ciel, avec les coordonnées de l’étoile. Le nom que vous donnez est symbolique ; les noms officiels des étoiles sont attribués par l’UAI. Retrouvez le déroulé complet d’un baptême d’étoile dans notre guide.
Une étoile de l’atelier céleste, pour celles et ceux qui créent de leurs mains.
Questions fréquentes sur la constellation du Sculpteur
Le Sculpteur est-il visible depuis la France ?
Oui, mais très bas : vers le 10 novembre à 22 h, son centre culmine à environ 9° au-dessus de l’horizon sud. Il faut un horizon dégagé et un ciel sans pollution lumineuse.
Qui a créé la constellation du Sculpteur ?
L’abbé Nicolas-Louis de Lacaille, après ses observations au cap de Bonne-Espérance en 1751-1752. Il l’avait appelée l’Atelier du Sculpteur.
Qu’est-ce que le pôle sud galactique ?
La direction perpendiculaire au disque de la Voie lactée, côté sud. On y voit loin, à travers peu de poussière : les galaxies y abondent.
Peut-on voir la galaxie du Sculpteur aux jumelles ?
Depuis le sud de la France, par une nuit très noire, NGC 253 se devine comme un fuseau pâle aux jumelles.
Peut-on offrir une étoile du Sculpteur ?
Oui, en la choisissant à l’étape « Choix de la constellation ». Le certificat indiquera le Sculpteur ; le nom donné reste un cadeau symbolique.
Pour aller plus loin
L’art et l’astronomie moderne : deux lectures, puis le Sculpteur parmi les 88 constellations de la voûte céleste.
Étoiles et civilisationsL’astronomie dans l’art
ConstellationsL’astronomie moderne et les constellationsSources
- Union astronomique internationale : liste officielle des 88 constellations et de leurs limites.
- Magnitudes et distances : catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- Galaxies NGC 55, NGC 300, NGC 7793 et naine du Sculpteur : catalogue OpenNGC (M. Verga et contributeurs, CC BY-SA 4.0) ; amas NGC 288 : Harris (1996, édition 2010).
- Histoire : N.-L. de Lacaille, Coelum australe stelliferum (1763) ; I. Ridpath, Star Tales.
- Hauteurs et heures de passage au méridien calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium.
