La constellation du Fourneau est une petite figure australe, nichée dans un méandre d’Éridan, que l’on devine depuis la France au ras de l’horizon sud lors des soirées de décembre. Elle n’a ni étoile brillante ni légende : l’abbé de Lacaille l’inventa au XVIIIe siècle pour honorer la chimie. Mais c’est dans sa direction que le télescope spatial Hubble a plongé son regard le plus loin dans l’univers.
- Un hommage de Lacaille à la chimie, vers 1752.
- Très bas sur l’horizon sud en décembre.
- Le champ ultra-profond de Hubble y a été photographié.
Le Fourneau chimique de l’abbé de Lacaille
Lors de son séjour au cap de Bonne-Espérance, en 1751-1752, l’astronome Nicolas-Louis de Lacaille dessina quatorze constellations nouvelles, presque toutes dédiées aux instruments des sciences et des arts. Celle-ci représentait le fourneau des chimistes, avec son alambic : il l’appela « le Fourneau », puis Fornax Chimiae dans son atlas latin de 1763. Le nom fut ensuite abrégé en Fornax.
Où et quand voir le Fourneau ?
Le Fourneau est enveloppé sur trois côtés par le fleuve Éridan. Il touche aussi la Baleine au nord, le Sculpteur à l’ouest et le Phénix au sud-ouest.
Toute la constellation se lève depuis la France, mais elle reste basse. Vers le 15 décembre, à 22 h, son centre culmine plein sud à moins de 10° de hauteur ; Dalim monte à environ 12°. La période favorable va de mi-novembre à début janvier : à la mi-novembre, le passage au sud a lieu vers minuit, le 1er janvier vers 21 h.
Un horizon sud dégagé, une nuit sans Lune et des jumelles sont nécessaires : ses étoiles ne dépassent guère la quatrième magnitude.
Dalim, une étoile cousine du Soleil
Dalim (α Fornacis), vers la magnitude 3,9, est une étoile double située à 46,4 années-lumière. Sa composante principale, de type F8, ressemble à un Soleil un peu plus chaud. Son nom, choisi par l’astronome italien Giuseppe Piazzi en 1814 et adopté par l’UAI en 2017, vient d’un astérisme arabe, « l’autruche ».
jusqu’à Dalim
galaxie naine du Fourneau
à l’œil nu
Un laboratoire pour sonder l’univers
Le Fourneau regarde loin hors du plan de notre Galaxie, et les galaxies s’y bousculent. En 1938, Harlow Shapley y découvrit la galaxie naine du Fourneau, de magnitude 7,4, une satellite de la Voie lactée. Curiosité : son amas globulaire NGC 1049 avait été catalogué par John Herschel un siècle plus tôt, sans que l’on sache qu’il appartenait à une autre galaxie.
Plus loin s’étend l’amas de galaxies du Fourneau, centré sur l’elliptique NGC 1399 (magnitude 9,4). Sa voisine NGC 1316, de magnitude 8,5, est une puissante source radio, Fornax A. Et en 2003-2004, Hubble a pointé un minuscule coin du Fourneau, apparemment vide, pendant des centaines d’heures : le champ ultra-profond a révélé des milliers de galaxies, certaines vues telles qu’elles étaient peu après le Big Bang. Notre article sur les galaxies lointaines prolonge ce voyage.
Dans un grain de ciel du Fourneau, des milliers de galaxies attendaient d’être vues.
✦ Univers EnfanceBienvenue au monde, petite étoile✦Naissance, baptême, anniversaire : une étoile qui grandira avec lui, et un certificat qu’il gardera comme un trésor.Entrer dans l’univers EnfanceOffrir une étoile dans la constellation du Fourneau
On associe au Fourneau la curiosité, la transformation, et la chaleur du foyer où l’on se retrouve. C’est un clin d’œil complice pour un enfant passionné de sciences, un apprenti chimiste, une cheffe ou un pâtissier, ou pour un foyer qui vient de se fonder.
À l’étape « Choix de la constellation », sélectionnez le Fourneau : son nom figurera sur le certificat et la carte du ciel. Le nom que vous offrez est un symbole ; les noms officiels, comme Dalim, sont attribués par l’UAI. Notre mode d’emploi du baptême d’étoile explique chaque étape.
Une étoile pour les esprits curieux, là où Hubble a vu naître l’univers.
Questions fréquentes sur la constellation du Fourneau
Peut-on voir le Fourneau depuis la France ?
Oui, mais très bas : vers le 15 décembre à 22 h, il culmine à moins de 10° au-dessus de l’horizon sud. Il faut un horizon dégagé, un ciel noir et des jumelles.
Pourquoi s’appelle-t-il le Fourneau ?
L’abbé de Lacaille l’a dédié vers 1752 au fourneau des chimistes, pour honorer cette science. Comme ses autres créations australes, il n’a pas de légende.
Qu’est-ce que le champ ultra-profond de Hubble ?
Une image d’un minuscule coin du Fourneau, obtenue en 2003-2004 en accumulant des centaines d’heures de pose. Elle révèle des milliers de galaxies très lointaines.
Quelle est l’étoile la plus brillante du Fourneau ?
Dalim, ou α Fornacis, une étoile double vers la magnitude 3,9, à 46,4 années-lumière. Son nom signifie « l’autruche » en arabe.
Peut-on offrir une étoile du Fourneau à un enfant ?
Oui : choisissez le Fourneau à l’étape « Choix de la constellation ». Son histoire scientifique en fait un joli cadeau pour un enfant curieux.
Pour aller plus loin
Découvertes récentes et cadeaux qui éveillent la curiosité : deux lectures, puis le Fourneau parmi les 88 régions officielles du ciel.
Astronomie et étoilesNouvelles découvertes scientifiques
Naissance, enfance et baptêmeCadeau éducatif étoile enfantSources
- Union astronomique internationale : liste officielle des 88 constellations et de leurs limites ; WGSN (Dalim).
- Magnitudes et distances : catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- Galaxie naine du Fourneau, NGC 1316, NGC 1399 : catalogue OpenNGC (M. Verga et contributeurs, CC BY-SA 4.0).
- Histoire : N.-L. de Lacaille, Coelum australe stelliferum (1763) ; I. Ridpath, Star Tales.
- Hauteurs et heures de passage au méridien calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium.
