La constellation du Phénix est une figure du ciel austral, dessinée à la fin du XVIe siècle d’après les relevés des premiers navigateurs hollandais partis vers les Indes. Depuis Paris, elle ne s’élève jamais vraiment : son étoile principale, Ankaa, reste juste sous l’horizon. Pour admirer l’oiseau qui renaît de ses cendres, il faut descendre vers le sud de la France, ou mieux, voyager sous les tropiques.
- Une création des navigateurs hollandais, vers 1597.
- Ankaa reste sous l’horizon de Paris.
- Visible en Corse au ras de l’horizon, et partout sous les tropiques.
Qui a créé la constellation du Phénix ?
Le Phénix n’a pas de légende antique : les Grecs ne voyaient pas ces étoiles, trop australes pour eux. Il compte parmi les douze constellations tirées des observations de Pieter Dirkszoon Keyser et Frederick de Houtman, lors de la première expédition hollandaise vers les Indes orientales, entre 1595 et 1597. Le cartographe Petrus Plancius les reporta sur un globe céleste vers 1597-1598, puis Johann Bayer les publia dans son atlas Uranometria en 1603.
Avant eux, les astronomes arabes avaient déjà regroupé une partie de ces étoiles, qu’ils voyaient comme une barque ; c’est de ce mot que vient le nom de Zaurak, dans Éridan.
Un enfant aime savoir qui a dessiné les figures du ciel : apprendre le ciel avec l’étoile qui porte son prénom transforme cette curiosité en jeu de piste.
Où et quand voir le Phénix ?
Le Phénix touche cinq constellations : le fleuve Éridan à l’est, le Fourneau et le Sculpteur au nord, la Grue à l’ouest et le Toucan au sud. Achernar, l’embouchure d’Éridan, brille juste à côté.
Depuis Paris, seule une mince bande nord de la constellation se lève, sans jamais dépasser quelques degrés : en pratique, le Phénix y est invisible. Dans le sud de la France et en Corse, Ankaa effleure l’horizon sud vers 22 h à la mi-novembre, à quelques degrés seulement de hauteur ; un horizon marin parfaitement dégagé est indispensable.
Pour le voir en entier, il faut gagner l’hémisphère sud ou les tropiques : depuis La Réunion, la Polynésie ou la Nouvelle-Calédonie, il passe haut dans le ciel des soirées d’octobre et de novembre. Notre article sur les constellations australes présente ses voisines.
Faute de pouvoir admirer le Phénix depuis la France, tournez-vous vers l’une des plus petites constellations du ciel, le Petit Cheval, repérable près de Pégase.
Ankaa, l’oiseau fabuleux
Ankaa (α Phoenicis), de magnitude 2,39, est une géante orangée située à 84,7 années-lumière. Son nom vient de l’arabe al-‘anqā’, un oiseau fabuleux dont le nom servit, à l’époque moderne, à désigner la constellation tout entière. Les autres étoiles, de troisième et quatrième grandeur, dessinent les ailes de l’oiseau.
d’Ankaa
jusqu’à Ankaa
à l’œil nu
Le phénix lui-même vient d’une légende bien plus ancienne. Hérodote rapporte que les prêtres d’Héliopolis, en Égypte, parlaient d’un oiseau sacré qui ne revenait qu’à de très longs intervalles ; Ovide, dans les Métamorphoses, le décrit bâtissant son nid d’aromates, d’où renaît un jeune phénix. L’image de l’oiseau qui renaît de ses cendres a traversé les siècles.
Dans le ciel austral, l’oiseau de feu rappelle que tout peut renaître.
✦ Univers SouvenirUne lumière qui veille, pour toujours✦Pour celles et ceux qui nous ont quittés, une étoile devient un lieu de mémoire, façonné avec délicatesse.Entrer dans l’univers SouvenirOffrir une étoile dans la constellation du Phénix
On associe au Phénix la renaissance, la résilience et l’espoir. Une étoile dans cette constellation peut honorer la mémoire d’un être cher en affirmant que la vie continue, ou saluer quelqu’un qui s’est relevé : une guérison, un nouveau départ, une page qui se tourne.
Dans la personnalisation, l’étape « Choix de la constellation » permet de retenir le Phénix, dont le nom figurera sur le certificat et la carte du ciel. Le nom donné à l’étoile reste un geste symbolique ; les noms officiels, comme Ankaa, sont attribués par l’UAI. Pour le détail, voyez comment se passe le baptême d’une étoile.
Une étoile de l’oiseau qui renaît, pour une mémoire qui éclaire ou un nouveau départ.
Questions fréquentes sur la constellation du Phénix
Peut-on voir le Phénix depuis la France ?
Pas depuis Paris, où il reste sous l’horizon. Dans le sud de la France et en Corse, Ankaa peut effleurer l’horizon sud vers la mi-novembre ; il faut un horizon marin dégagé. On le voit pleinement depuis l’hémisphère sud.
Qui a inventé la constellation du Phénix ?
Elle provient des observations de Keyser et de Houtman, navigateurs hollandais de l’expédition de 1595-1597, reportées par Plancius sur un globe céleste puis publiées par Bayer en 1603.
Que signifie le nom d’Ankaa ?
Il vient de l’arabe al-‘anqā’, un oiseau fabuleux, nom moderne de la constellation en arabe. Ankaa est une géante orangée de magnitude 2,39.
La constellation a-t-elle une légende ?
Pas de légende propre : elle date de la fin du XVIe siècle. Elle emprunte son nom au phénix d’Hérodote et d’Ovide.
Peut-on offrir une étoile du Phénix en hommage ?
Oui : choisissez le Phénix à l’étape « Choix de la constellation ». Son symbole de renaissance en fait une constellation lumineuse pour honorer une mémoire.
Pour aller plus loin
Navigation et espérance : deux lectures, puis le Phénix parmi nos fiches des 88 constellations.
Étoiles et civilisationsLa navigation stellaire
Deuil et hommageOffrir une lueur d’espoir pendant le deuilSources
- Union astronomique internationale : liste officielle des 88 constellations et de leurs limites ; WGSN (Ankaa).
- Magnitudes et distances : catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- Histoire : J. Bayer, Uranometria (1603) ; I. Ridpath, Star Tales ; Hérodote, Histoires, II ; Ovide, Métamorphoses, XV.
- Hauteurs et heures de passage au méridien calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium.
