La constellation de la Licorne est une figure discrète de l’hiver, logée à l’intérieur du grand Triangle formé par Bételgeuse, Sirius et Procyon. Depuis la France, elle se voit en entier de décembre à avril, mais aucune de ses étoiles ne dépasse la quatrième grandeur : en ville, elle disparaît. Sous un ciel noir, sa Voie lactée dévoile une rose de gaz et un amas en forme de sapin.
- OrigineUne création de la Renaissance, sans légende antique.
- PositionAu centre du Triangle d’hiver, sur la Voie lactée.
- TrésorsLa Rosette et l’amas de l’Arbre de Noël, aux jumelles.
Une licorne née sur un globe céleste
La Licorne n’appartient pas aux 48 constellations de Ptolémée : elle n’a donc pas de mythe grec. On l’attribue généralement au cartographe et pasteur néerlandais Petrus Plancius, qui la dessina sur un globe céleste vers 1612, pour occuper une zone sans figure entre Orion et l’Hydre. L’astronome allemand Jakob Bartsch la reprit en 1624 dans ses cartes, ce qui assura son succès.
Où et quand voir la Licorne depuis la France ?
La Licorne chevauche l’équateur céleste, à l’est d’Orion. Elle est bordée au nord par les Gémeaux et le Petit Chien, au sud par le Grand Chien et la Poupe, à l’est par l’Hydre.
Vers le 18 février, à 22 h, elle culmine plein sud à environ 38° de hauteur. Elle est bien placée en soirée de janvier à avril ; à la mi-décembre, elle passe au méridien vers 2 h 15, et à la mi-janvier vers minuit.
Repérez d’abord le Triangle d’hiver : la Licorne en occupe l’intérieur et déborde vers l’est. Ses étoiles sont si pâles qu’il faut un ciel de campagne, sans Lune, pour en suivre le dessin.
La Rosette, l’Arbre de Noël et l’étoile triple de Herschel
La Licorne est pauvre en étoiles brillantes, mais riche en merveilles du ciel profond. La nébuleuse de la Rosette (NGC 2237-2238) s’étend sur 80 minutes d’arc, plus de deux fois et demie la pleine Lune : une immense fleur de gaz que les jeunes étoiles de son cœur font rougeoyer, surtout en photographie.
Plus au nord, NGC 2264, de magnitude 3,9, porte le joli nom d’amas de l’Arbre de Noël : ses étoiles dessinent un sapin triangulaire, que les cartes montrent pointe en bas, avec la nébuleuse du Cône à son sommet. Ajoutez l’amas ouvert M50 (magnitude 5,9) et NGC 2301, surnommé le Grand Oiseau, pour une belle soirée aux jumelles ; notre article sur les amas d’étoiles explique comment ils naissent.
2,5 pleines Lunes
de l’Arbre de Noël
à l’œil nu
Quant à β Monocerotis, l’étoile la plus brillante, elle se révèle au télescope en un trio serré de trois étoiles bleutées, découvert par William Herschel en 1781. Le système se trouve à environ 700 années-lumière.
Pâle à l’œil nu, la Licorne se dévoile à ceux qui prennent le temps.
✦ Univers EnfanceBienvenue au monde, petite étoile✦Le plus beau des souvenirs pour accueillir un enfant et accompagner ses premiers rêves.Entrer dans l’univers EnfanceOffrir une étoile dans la constellation de la Licorne
La licorne évoque le merveilleux, la pureté et les rêves d’enfant : on lui associe volontiers la part d’enchantement que l’on veut transmettre. Elle se prête à une naissance, à l’anniversaire d’un enfant passionné de contes, ou à un cadeau de Noël, quand l’Arbre de Noël céleste brille dans ses étoiles.
Lors de la personnalisation, choisissez la Licorne à l’étape « Choix de la constellation » : elle figurera sur le certificat et la carte du ciel. Le nom donné à l’étoile est un cadeau symbolique ; les noms officiels relèvent de l’UAI. Notre guide pour baptiser une étoile détaille chaque étape.
Une étoile au cœur du Triangle d’hiver, pour garder intact le goût du merveilleux.
Questions fréquentes sur la constellation de la Licorne
Qui a créé la constellation de la Licorne ?
Elle est généralement attribuée à Petrus Plancius, qui la dessina sur un globe céleste vers 1612, puis Jakob Bartsch la fit connaître en 1624. Elle n’a pas de mythe grec.
Peut-on voir la Licorne à l’œil nu ?
Oui, mais seulement sous un ciel sombre : aucune de ses étoiles ne dépasse la quatrième grandeur. Cherchez-la à l’intérieur du Triangle d’hiver, vers 22 h en février.
Qu’est-ce que l’amas de l’Arbre de Noël ?
C’est NGC 2264, un amas de jeunes étoiles de magnitude 3,9, dont la silhouette évoque un sapin. La nébuleuse du Cône se trouve à sa pointe ; des jumelles suffisent pour l’amas.
Où se trouve la nébuleuse de la Rosette ?
À l’est de Bételgeuse. Son amas central se voit aux jumelles ; ses pétales rouges se révèlent surtout en photographie.
Peut-on offrir une étoile de la Licorne à un enfant ?
Oui : sélectionnez-la à l’étape « Choix de la constellation ». Son nom figurera sur le certificat, un souvenir symbolique à regarder grandir.
Pour aller plus loin
Deux lectures pour continuer à rêver, puis la Licorne parmi les constellations du ciel.
Astronomie et étoilesLa naissance et la mort des étoiles
Naissance, enfance et baptêmeOffrir une étoile à un enfant : semer des rêvesSources
- Union astronomique internationale : liste officielle des 88 constellations et de leurs limites.
- Magnitudes et distances : catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- Rosette, NGC 2264, M50, NGC 2301 : catalogue OpenNGC (M. Verga et contributeurs, CC BY-SA 4.0).
- Histoire de la constellation : I. Ridpath, Star Tales (Plancius, Bartsch).
- Heures de passage au méridien calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium.
