La constellation du Petit Chien : Procyon et la chienne fidèle

La constellation du Petit Chien est l’une des plus petites du ciel, et pourtant l’une des plus faciles à trouver : elle tient presque tout entière dans deux étoiles, dont Procyon, l’une des plus brillantes de l’hiver. Depuis la France, elle s’observe en soirée de janvier à mai, au sud-est des Gémeaux, juste au-dessus de l’équateur céleste. Les Grecs y voyaient le second chien d’Orion, ou Maera, la chienne qui ne voulut pas survivre à son maître.

Par la Rédaction Etoilez-moi · Mis à jour le 8 novembre 2026 · Faits vérifiés auprès de l’Union astronomique internationale et des catalogues stellaires (sources)

Deux étoiles et un triangle : trouver le Petit Chien

Le Petit Chien se trouve à l’est d’Orion, sous les Gémeaux, à cheval sur l’équateur céleste. Il ne touche que quatre constellations : les Gémeaux au nord, le Cancer au nord-est, l’Hydre au sud-est et la Licorne au sud et à l’ouest.

Le plus sûr chemin passe par le Triangle d’hiver, trois étoiles brillantes de trois constellations : Bételgeuse, l’épaule d’Orion, Sirius, l’œil du Grand Chien, et Procyon, le sommet resté seul à l’est. Ce grand triangle presque équilatéral s’impose dans le ciel des soirées de janvier et de février.

À environ quatre degrés au nord-ouest de Procyon, une seconde étoile plus modeste, Gomeisa, complète le dessin. Le reste de la constellation ne compte que des étoiles de quatrième magnitude ou plus faibles : le Petit Chien n’est guère qu’un trait de lumière.

Procyon, celle qui précède le chien

Procyon (α Canis Minoris), de magnitude 0,38, est l’une des étoiles les plus proches que l’on puisse voir à l’œil nu : sa lumière ne met que 11,5 ans à nous parvenir. Son nom grec, Prokyōn, signifie « celle qui précède le chien ». Sous les latitudes méditerranéennes, elle se lève en effet un peu avant Sirius, l’étoile du Grand Chien, comme pour annoncer son arrivée.

Un peu plus grosse et plus chaude que le Soleil, Procyon arrive à un tournant de sa vie : elle a presque épuisé l’hydrogène de son cœur et commence à enfler, sur le chemin qui en fera une géante. Notre article sur l’évolution stellaire décrit ces étapes. Comme Sirius, elle a un compagnon discret : Friedrich Bessel en soupçonna l’existence en 1844, d’après les légères ondulations de sa course, et John Schaeberle l’observa enfin en 1896, à l’observatoire Lick. C’est une naine blanche, invisible sans un grand instrument.

À quelle saison voir le Petit Chien ?

Le Petit Chien est une constellation de l’hiver et du début du printemps. Vers le 27 février, à 22 h, il culmine plein sud, à environ 47° de hauteur. Il reste bien placé en soirée jusqu’en mai, quand il glisse vers l’ouest au crépuscule.

Il apparaît plus tard dans la nuit au cœur de l’automne. À la mi-décembre, vers 22 h, Procyon est encore basse à l’est et ne passe au méridien que vers 3 h du matin. À la mi-janvier, ce passage a lieu vers 0 h 50, à la mi-février vers 22 h 45, à la mi-mars vers 21 h. Procyon se voit sans peine même en ville ; pour Gomeisa, un ciel un peu plus sombre aide. Si vous débutez, suivez nos conseils pour observer une étoile à l’œil nu.

Gomeisa, l’étoile aux yeux embués

Gomeisa (β Canis Minoris), de magnitude 2,89, est une étoile bleu-blanc située à 162 années-lumière. Elle tourne si vite sur elle-même qu’elle s’entoure d’un disque de gaz, d’où les raies d’émission de son spectre et ses infimes variations d’éclat. Son nom vient de l’arabe al-ghumaisa’, « la petite aux yeux chassieux », qui désignait d’abord Procyon avant d’être transféré par erreur à sa voisine.

Une fable arabe, rapportée par les spécialistes des noms d’étoiles, explique ce surnom. Procyon et Sirius y sont deux sœurs. La seconde traversa la Voie lactée pour suivre leur frère, Suhail, l’étoile Canopus, parti vers le sud ; la première resta seule de l’autre côté du fleuve d’étoiles, et pleura tant que ses yeux s’embuèrent.

Maera, la chienne fidèle d’Icarios

Le Petit Chien compte parmi les 48 constellations de Ptolémée, même si l’Almageste ne lui attribue que deux étoiles. Pour beaucoup d’auteurs antiques, c’est le second chien d’Orion, qui suit son maître à l’est du ciel, avec le Grand Chien. Hygin raconte une histoire plus poignante.

Icarios, un vigneron d’Attique, avait reçu de Dionysos le secret du vin. Il en fit goûter à des bergers qui, ivres pour la première fois, se crurent empoisonnés et le tuèrent. Sa chienne Maera courut chercher sa fille, Érigone, et la conduisit jusqu’au corps de son père. Accablée, Érigone mit fin à ses jours ; Maera resta près d’elle et mourut de chagrin. Les dieux placèrent les trois au ciel : Icarios dans le Bouvier, Érigone dans la Vierge, et la chienne dans le Petit Chien.

Fidèle jusqu’au bout, Maera veille encore sur ceux qu’elle aimait.

Offrir une étoile dans la constellation du Petit Chien

On associe au Petit Chien la fidélité, l’attachement, une présence qui ne faiblit pas. Sa légende en fait une constellation du souvenir, tout indiquée pour honorer un compagnon à quatre pattes disparu, ou une personne dont la loyauté a compté. Sa petite taille lui donne aussi quelque chose de tendre : une jolie idée pour l’ami le plus fidèle, ou pour celui qui ne vous a jamais lâché.

Au moment de la personnalisation, l’étape « Choix de la constellation » permet d’opter pour le Petit Chien, dont le nom figurera sur le certificat et la carte du ciel. Le nom donné à votre étoile est un hommage symbolique ; il ne remplace pas les noms officiels, comme Procyon, attribués par l’UAI. Les étapes sont décrites dans notre guide pour donner un nom à une étoile.

Questions fréquentes sur la constellation du Petit Chien

Pour aller plus loin

De la vie des étoiles à la place du ciel dans le deuil, deux lectures prolongent l’histoire de Procyon et de Maera ; le Petit Chien vous attend ensuite parmi l’ensemble des 88 constellations.

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