Les traditions de Noël en Provence se retrouvent autour d’une même veillée : un souper sans viande, la messe de minuit, puis les treize desserts. Voici ce qu’en disent les sources, avec les variantes d’un village à l’autre.
Comment la veillée se prépare-t-elle ?
Le cycle s’ouvre le 4 décembre, jour de la Sainte-Barbe. On met des grains de blé à germer dans trois soucoupes garnies d’ouate humide, et on les pose sur la table du gros souper. Si le blé a bien poussé, c’est bon signe pour l’année : « Quand lou blad vèn bèn, tout vèn bèn ». La fiche du ministère de la Culture note que le sens profond du rite demeure majoritairement inconnu : son intérêt, dit-elle, tient à la répétition du geste.
Il y a aussi la crèche et ses santons, petites figurines d’argile, avec l’étable « surmontée de son étoile ». D’autres pays ont fait de l’étoile une fête entière, et nous les avons parcourus dans des étoiles de Noël aux quatre coins du monde. Le sapin, lui, a suivi un autre chemin, que raconte comment le sapin est entré dans les maisons.
Que mange-t-on au gros souper ?
Le gros souper se prend le soir du 24 décembre, avant minuit. Selon la fiche, il n’est fait que de plats maigres (coquillages, poissons, légumes ou pâtes, selon les régions) et se distingue du réveillon, pris après minuit, qui marque le temps du gras. L’article « Gros souper » de Wikipédia cite sept plats maigres de poissons et de légumes, dont l’aïgo boulido (une soupe), la morue à la raïto et le gratin de cardes.
Et les desserts ? La fiche et l’article « Gros souper » les placent au retour de la messe de minuit, l’article « Treize desserts » à la fin du gros souper : à notre avis, l’usage varie selon les maisons.
Que se passe-t-il entre le souper et les desserts ?
À la messe de minuit, la fiche évoque des tambourinaires, des chorales et des cantiques en provençal, ainsi qu’une séquence d’offrandes appelée pastrage : des bergers, des pêcheurs ou des cultivateurs en costumes anciens y apportent en procession le produit de leur travail. Selon Wikipédia, un agneau blanc, béni par le prêtre, est présenté à l’assemblée. Certaines communes le font à la messe de minuit, d’autres lors d’une fête des bergers, souvent en janvier.
La pastorale, pièce chantée et parlée en provençal, tire son nom de cette procession des bergers : autrefois jouée pendant, puis avant la messe, elle se donne aujourd’hui du 25 décembre au 2 février.
Quels sont les treize desserts ?
La fiche du ministère reprend la liste « traditionnelle » établie par le musée du Terroir marseillais, à Château-Gombert : pommes, poires, verdaù (un melon vert conservé dans le grain), raisin frais, sorbes, nougat blanc, nougat noir, noix, amandes, noisettes, figues sèches, pompe à l’huile et raisins secs.
Frédéric Mistral appelait la pompe à l’huile et le nougat des « mets sacramentels », rapporte la fiche.
Il n’existe pas une seule liste : chaque maison a la sienne.
Pourquoi treize, et depuis quand ?
Le chiffre est plus récent que les douceurs elles-mêmes. D’après Wikipédia, le prêtre marseillais François Marchetti décrit dès 1683 une table de treize pains, douze petits pour les apôtres et un grand pour le Christ ; il cite des desserts, sans en donner le nombre. En 1885, Stephen d’Arvre parle de « douze desserts obligatoires ». Les « treize desserts » apparaissent en 1925 sous la plume du docteur Joseph Fallen : « il en faut treize, oui treize ».
Avant les années 1920, précise la fiche, aucun texte n’énumère ces desserts. Wikipédia en compte depuis plus de cinquante-cinq, selon les villes et les familles ; en pays niçois, la table accueille par exemple une fougasse à la fleur d’oranger.
Que garder chez soi, sans tout refaire ?
À notre avis, nul besoin de réunir les treize pour retrouver l’esprit de la veillée : quelques fruits secs dans une coupelle, une pompe à l’huile que l’on partage, une soirée sans écran. La fiche rappelle que ces traditions se transmettent d’abord en famille, entre les générations. Et si vous souhaitez qu’un prénom aimé accompagne cette transmission, un baptême d’étoile, cadeau symbolique, peut en garder la trace : vous en retrouverez l’esprit dans le Noël Étoilez-moi.
Questions fréquentes sur les treize desserts
Faut-il vraiment treize desserts ?
Le chiffre fait la règle depuis les années 1920, pas le contenu : chaque maison compose sa table.
D’où vient le mot « mendiants » ?
Il désigne les fruits secs de la table, liés selon Wikipédia aux ordres religieux mendiants. D’après la fiche du ministère, on ignore ce mot hors de Marseille et de sa périphérie.
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Sources
- Ministère de la Culture : fiche d’inventaire du patrimoine culturel immatériel « Les fêtes de Noël en Provence ».
- Wikipédia : « Treize desserts ».
- Wikipédia : « Gros souper ».
- Wikipédia : « Pastrage ».
« À notre avis » : lecture de la rédaction, non un fait sourcé.
