Saturne et ses anneaux, portrait en images de la planète
Saturne est une boule de gaz, surtout d’hydrogène et d’hélium, neuf fois plus large que la Terre et ceinte d’anneaux de glace et de roche. La sonde Cassini et le télescope Webb en ont rapporté des portraits saisissants, réunis ici. Ce soir de novembre, si le ciel est dégagé, Saturne passe au sud vers 22 h, à environ 42° de hauteur, depuis Paris.
À quoi ressemble Saturne de près ?
En octobre 2004, la sonde Cassini a composé le plus grand portrait de Saturne en couleurs naturelles réalisé jusque-là : 126 images prises en deux heures, assemblées en une mosaïque de 8 888 pixels de large. Les plus petits détails y mesurent 38 kilomètres.
On y devine des nuances subtiles dans les anneaux et l’anneau F, fin comme un fil. L’ombre des anneaux se pose sur l’hémisphère nord, bleuté. Celle de la planète glisse sur les anneaux, à gauche, tandis que des tempêtes gris-bleu parcourent l’hémisphère sud.
Le globe mesure environ 120 500 kilomètres de diamètre à l’équateur, soit neuf fois plus large que la Terre. Sa journée dure 10,7 heures, son année environ 29,4 années terrestres. Saturne est faite surtout d’hydrogène et d’hélium, sans surface où se poser. C’est la seule planète du Système solaire dont la densité moyenne est inférieure à celle de l’eau.
Au pôle nord, un courant-jet à six côtés, large d’environ 30 000 kilomètres, tourne avec des vents d’environ 320 kilomètres par heure. Pour une autre géante en images, voyez Jupiter, l’autre planète géante du Système solaire.
De quoi sont faits les anneaux de Saturne ?
Ce sont des milliards de morceaux de glace et de roche, recouverts de poussière. La plupart vont du grain glacé au bloc grand comme une maison ; quelques-uns égalent des montagnes. On pense qu’ils viennent de comètes, d’astéroïdes ou de lunes brisées avant d’avoir atteint la planète, déchirées par sa gravité.
Les anneaux s’étendent jusqu’à 282 000 kilomètres de Saturne. Dans les anneaux principaux, l’épaisseur n’est pourtant que d’une dizaine de mètres.
Entre les anneaux A et B s’ouvre un vide large de 4 700 kilomètres, la division de Cassini. D’autres planètes portent des anneaux, rappelle la NASA, mais aucun n’est aussi vaste ni aussi complexe.
Comment Webb voit-il Saturne et ses anneaux ?
Le 25 juin 2023, le télescope spatial James Webb a observé Saturne pour la première fois dans le proche infrarouge. À cette longueur d’onde, 3,23 micromètres, le méthane de l’atmosphère absorbe presque toute la lumière du Soleil. La planète paraît très sombre, tandis que les anneaux de glace restent brillants.
Trois lunes figurent dans l’image : Dione, Encelade et Téthys. La teinte orange est une convention appliquée à une image infrarouge, non la couleur que verrait l’œil.
À cette date, c’était l’été dans l’hémisphère nord de Saturne, et l’hémisphère sud sortait de l’hiver. L’axe de la planète est incliné de 26,73°, presque comme celui de la Terre : Saturne connaît, elle aussi, des saisons.
Que montre l’image où Saturne cache le Soleil ?
Le 19 juillet 2013, Cassini s’est glissée dans l’ombre de Saturne et s’est retournée vers la planète. Le Soleil caché, ses caméras ont pris 323 images en un peu plus de quatre heures ; la mosaïque en réunit 141.
Éclairés à contre-jour, les anneaux montrent leurs plus fins détails. Le plus lointain visible sur l’image, l’anneau E, doit sa teinte bleue à la diffraction de la lumière du Soleil, et ses grains de glace viennent des geysers d’Encelade. Dans le fond, un point minuscule : la Terre.
Ce fut la troisième fois que notre planète était photographiée depuis le Système solaire externe, et la première où ses habitants étaient prévenus à l’avance.
Où voir Saturne ce soir, en novembre 2026 ?
Saturne a été à l’opposition le 4 octobre 2026 : elle se trouvait alors à l’opposé du Soleil dans le ciel, à environ 8,43 unités astronomiques de nous, soit 1,26 milliard de kilomètres. Le 12 novembre, elle s’est éloignée à 8,66 unités, soit 1,30 milliard de kilomètres.
Depuis Paris, ce jeudi 12 novembre, Saturne se lève vers 16 h à l’est, avant le coucher du Soleil, à 17 h 14. Si le ciel est dégagé, elle est déjà visible à la tombée du jour, à une douzaine de degrés au-dessus de l’horizon, et elle monte au fil de la soirée. Elle passe au sud vers 22 h, à environ 42° de hauteur, puis se couche vers 4 h du matin, à l’ouest.
Elle brille à la magnitude 0,5, dans la constellation de la Baleine. Le globe n’y mesure que 19 secondes d’arc. Les anneaux sont ouverts d’environ 8° vus de la Terre. La Terre avait traversé leur plan le 23 mars 2025 ; Saturne se trouvait alors à 10° du Soleil, trop près pour que l’on puisse l’observer.
Les autres rendez-vous du mois sont réunis dans le ciel de novembre 2026.
Une planète plus légère que l’eau, des anneaux épais d’une dizaine de mètres, et, dans le lointain, une Terre minuscule : Saturne se lit comme une histoire. Si le ciel est dégagé, elle vous attend ce soir, au sud.
Pour aller plus loin
- Observer votre étoileQuelques gestes simples pour lever les yeux et reconnaître le ciel, un soir de ciel clair.
Vos questions
À quoi ressemble Saturne ?
À une sphère jaune pâle rayée de bandes de nuages, entourée d’anneaux brun-gris. Elle mesure environ 120 500 kilomètres à l’équateur, neuf fois plus large que la Terre.
De quoi sont faits les anneaux de Saturne ?
De milliards de morceaux de glace et de roche couverts de poussière, du grain minuscule au bloc grand comme une montagne.
Saturne est-elle visible en novembre 2026 ?
Oui, si le ciel est dégagé : le 12 novembre, elle se lève vers 16 h et passe au sud vers 22 h, à environ 42° de hauteur, depuis Paris.
Sources
Faits vérifiés par la Rédaction auprès des sources suivantes, consultées le 4 novembre 2026.
La Rédaction ✧ ÉTOILEZ MOI ✧
Chaque fait de cet article est vérifié auprès des sources citées ; nous les relisons à chaque mise à jour. Comment travaille la Rédaction
Partager cet article
