Jupiter, planète géante : à quoi ressemble-t-elle de près ?

À quoi ressemble Jupiter de près ?

Sur l’image de Hubble qui ouvre cet article, Jupiter apparaît en globe rayé de crème, de rosé, d’ocre et de brun. La planète était alors à 670 millions de kilomètres de la Terre.

Ces rayures sont des nuages d’ammoniac et d’eau, portés par des vents qui soufflent vers l’est ou vers l’ouest selon la latitude. Les bandes claires, les zones, sont des régions de haute pression où l’atmosphère s’élève. Les bandes sombres, les ceintures, sont des régions de basse pression où l’air redescend.

Jupiter n’a pas de surface solide. C’est un monde de gaz et de liquides, surtout de l’hydrogène et de l’hélium, comme le Soleil : un engin n’y trouverait aucun endroit où se poser.

Jusqu’où va la démesure de cette planète géante ?

Jupiter est la plus grande planète du Système solaire. Elle est onze fois plus large que la Terre : creuse, elle pourrait contenir mille Terres. Elle porte le nom du roi des dieux romains.

Pourtant, un jour y dure 9,9 heures, le plus court du Système solaire. Une année de Jupiter, elle, vaut environ douze années terrestres, car la planète se tient en moyenne à 778 millions de kilomètres du Soleil.

Autour d’elle tournent quatre grands satellites, Io, Europa, Ganymède et Callisto, que Galilée a aperçus en janvier 1610 avec une lunette. Io est le corps le plus volcanique du Système solaire ; Ganymède, le plus grand satellite, dépasse en taille la planète Mercure.

Que sait-on de la Grande Tache rouge ?

Ce grand ovale orangé, bien visible sur les images de Hubble, est un tourbillon assez vaste pour avaler la Terre. Les astronomes l’observent depuis au moins cent cinquante ans.

Il se resserre au fil des décennies. D’après la NASA, il est passé de deux fois la taille de la Terre en 1979 à environ 1,3 fois aujourd’hui. Hubble, de son côté, a suivi la tache pendant quatre-vingt-dix jours, de décembre 2023 à mars 2024 : elle se contracte et se détend en cadence, comme un bol de gélatine qui tremble.

Cette oscillation n’avait, à la connaissance des astronomes, pas encore été repérée, et Amy Simon, de la NASA, indique qu’aucune explication hydrodynamique ne la décrit pour l’instant. L’équipe de Hubble pense que la tache finira par se stabiliser.

La Grande Tache rouge se contracte et se détend en cadence, comme un bol de gélatine qui tremble.

Que montre Webb de Jupiter ?

Le télescope spatial Webb a photographié Jupiter le 27 juillet 2022 avec sa caméra infrarouge NIRCam. Dans cette lumière, que l’œil ne voit pas, la clarté d’un détail indique son altitude.

Les taches et traînées blanches sont probablement des sommets de nuages d’orages très élevés. Les aurores, en rouge, s’étendent plus haut au-dessus des deux pôles. Des rubans sombres, au nord de l’équateur, sont presque sans nuages.

Ces images ont aussi révélé un courant étroit de 515 kilomètres par heure au-dessus de l’équateur, plus haut que les principaux nuages. Les couleurs sont composées : elles sont attribuées à trois filtres de la caméra.

Qu’a découvert la sonde Juno sous les nuages ?

La sonde Juno de la NASA est entrée en orbite autour de Jupiter le 4 juillet 2016. Elle a été la première à observer la planète de si près, et ses images sont les plus détaillées jamais prises à Jupiter.

Elle a trouvé de vastes réseaux de tempêtes autour des pôles. Elle a montré que les racines de la Grande Tache rouge s’enfoncent à plusieurs centaines de kilomètres : 320 kilomètres selon la NASA, soit cinquante à cent fois la profondeur des océans terrestres.

Le cœur de Jupiter, enfin, est bien plus étendu que prévu et n’est pas solide : il se dilue peu à peu dans l’hydrogène qui l’entoure. Sur Io, Juno a aussi révélé des volcans actifs et des lacs de lave.

Où et quand voir Jupiter en novembre 2026 ?

Si le ciel est dégagé, Jupiter se voit à l’œil nu, comme un point blanc très brillant. Dans la nuit du samedi 7 au dimanche 8 novembre, elle se lève à Paris vers 0 h 25, à l’est-nord-est. À 6 h, elle brille à environ 50° de hauteur, au sud-est.

Elle se tient dans la constellation du Lion, à environ 5° à l’ouest-nord-ouest de Régulus, l’étoile du cœur du Lion. Mars la rejoint peu à peu : elles seront à 1,2° l’une de l’autre le 16 novembre, comme le raconte la rencontre de Mars et de Jupiter avant l’aube.

Pour situer les autres planètes et les étoiles du mois, parcourez le ciel de novembre 2026.

Levez les yeux vers l’est, tard dans la nuit : le point blanc qui monte au-dessus de l’horizon est ce monde de tempêtes, que l’on a photographié de si près.