La constellation de Céphée : le roi, sa maison et les céphéides

Avec ses cinq étoiles en forme de maison au toit pointu, la constellation de Céphée ressemble à un dessin d’enfant posé près de l’étoile Polaire. Depuis la France, elle ne se couche jamais et culmine haut au nord lors des soirées d’octobre. Céphée est le roi d’Éthiopie, père d’Andromède ; mais pour les astronomes, il est surtout le royaume de Delta Cephei, l’étoile qui bat comme un cœur et qui a servi de mètre étalon pour arpenter l’Univers.

Par la Rédaction Etoilez-moi · Mis à jour le 10 octobre 2026 · Faits vérifiés auprès de l’Union astronomique internationale et des catalogues stellaires (sources)

Où se trouve la constellation de Céphée ?

Céphée occupe le ciel boréal, entre Cassiopée, son épouse, et la Petite Ourse, dont elle touche l’étoile Polaire par sa frontière nord. Elle borde aussi le Cygne, le Dragon, le Lézard et la Girafe. Sa partie sud trempe dans la Voie lactée.

Le plus simple est de partir du W de Cassiopée : juste à côté, vers la Polaire, cinq étoiles de troisième grandeur dessinent un pentagone allongé, comme une maison dont la pointe du toit regarde le pôle. Alderamin, la plus brillante, en marque un angle de la base ; Errai forme le sommet du toit.

Quand observer Céphée depuis la France ?

Toute l’année, puisqu’elle est circumpolaire : depuis Paris, aucune de ses étoiles ne se couche. Le meilleur moment tombe à la fin de l’été et en automne. Vers le 24 octobre, à 22 h, la maison du roi trône à 67° de hauteur au nord, dans une nuit noire ; de mi-juillet à début décembre, ce passage au plus haut a lieu en pleine nuit. Au printemps, à la même heure, Céphée se tient plus bas, vers 30° au-dessus de l’horizon nord.

Ses étoiles sont modestes, de magnitude 2,5 à 3,5 : la maison se devine en banlieue, mais elle ne révèle sa silhouette qu’à la campagne. Des jumelles balayant le bas de la figure, vers le Cygne, font surgir une foule d’étoiles et de petits amas.

Comme toutes les constellations proches du pôle, Céphée change d’orientation au fil des heures et des saisons : sa maison tourne autour de la Polaire, tantôt debout, tantôt la tête en bas. Notre méthode pour observer votre étoile aide à la reconnaître dans toutes ses positions.

Le roi Céphée, père d’Andromède

Céphée appartient aux 48 constellations décrites par Ptolémée. Dans la mythologie grecque, il régnait sur l’Éthiopie avec la reine Cassiopée. Lorsque l’orgueil de son épouse attira sur le royaume un monstre marin envoyé par Poséidon, il consulta l’oracle d’Ammon, qui exigea le sacrifice de leur fille, Andromède. Le roi s’y résigna, avant que Persée ne surgisse et ne lui demande la main de la jeune femme en échange de sa vie.

Les auteurs anciens rapportent que toute la famille fut ensuite placée au ciel, où elle tient encore une région entière : Céphée, Cassiopée, Andromède, Persée, et plus au sud la Baleine. Céphée y figure un roi debout, couronné, les pieds tout près du pôle. Nous racontons la famille au complet dans notre page consacrée à Andromède.

Delta Cephei, l’étoile qui mesura l’Univers

À la pointe sud-est de la maison, une étoile de quatrième grandeur, Delta Cephei, varie d’éclat avec une régularité d’horloge : elle passe de la magnitude 3,5 à 4,4 environ, puis revient, en 5 jours et 9 heures. En 1784, un astronome anglais de vingt ans, John Goodricke, sourd depuis l’enfance, découvrit ce battement en comparant patiemment l’étoile à ses voisines. Il mourut deux ans plus tard, à vingt et un ans.

Au début du XX^e siècle, à l’observatoire de Harvard, Henrietta Swan Leavitt étudia des centaines d’étoiles semblables, que l’on appelait désormais « céphéides ». Elle établit en 1912 que leur période trahit leur puissance réelle : en comparant cette puissance à l’éclat observé, on obtient leur distance. Grâce à ces phares célestes, Edwin Hubble démontra en 1923 que la galaxie d’Andromède se trouve bien au-delà de la Voie lactée.

Henrietta Leavitt mourut en 1921, sans savoir que son nom serait proposé pour un prix Nobel quelques années plus tard.

Le mathématicien suédois qui voulut l’y présenter, en 1925, ignorait qu’elle n’était plus. Chaque fois qu’un astronome mesure une distance cosmique avec une céphéide, c’est un peu de son travail, et de celui du jeune Goodricke, qui reprend vie. Pour mieux comprendre ces astres qui « respirent », lisez notre article qu’est-ce qu’une étoile variable ?

Alderamin, Errai et l’étoile Grenat

Alderamin (α Cephei), de magnitude 2,45, est une étoile blanche à 49 années-lumière qui tourne très vite sur elle-même. Elle a un destin singulier : sous l’effet du lent pivotement de l’axe terrestre, elle deviendra l’étoile polaire vers l’an 7500. Errai (γ, 3,21), à 46 années-lumière, la précédera dans ce rôle d’ici deux mille ans environ. Son nom vient de l’arabe al-ra’i, « le berger », entouré de son troupeau et de son chien dans un très ancien tableau du ciel. Une planète géante tourne autour d’elle.

Alfirk (β, 3,23), à près de 700 années-lumière, est une étoile bleue qui pulse elle aussi, en quelques heures, et a donné son nom à une autre famille de variables. Et près du bas de la maison brille Mu Cephei, l’« étoile Grenat » de William Herschel, frappé par sa couleur profonde : une supergéante rouge parmi les plus grandes étoiles visibles à l’œil nu. Elle figure en bonne place dans notre dossier sur les géantes rouges et supergéantes.

Offrir une étoile dans la constellation de Céphée

Céphée évoque la sagesse d’un roi, la transmission d’un père à sa fille, et la mémoire de ceux dont le travail continue de nous guider. On y associe volontiers les pères et les grands-pères, les mentors, les enseignants : ceux qui ont tracé une route que d’autres poursuivent. Toujours visible au-dessus de nos têtes, elle convient aussi à un hommage, pour qu’une présence aimée reste dans le ciel toute l’année.

À l’étape « Choix de la constellation » de la personnalisation, sélectionnez Céphée ; la page comment baptiser une étoile explique la suite. Rappelons que le baptême d’une étoile est un geste symbolique : le nom choisi vit sur votre certificat et dans vos souvenirs, tandis que les noms officiels, comme Alderamin ou Errai, sont décidés par l’Union astronomique internationale.

Questions fréquentes sur la constellation de Céphée

Pour aller plus loin

Deux lectures sur les étoiles qui changent et celles qui vieillissent, puis Céphée et sa famille parmi la page des 88 constellations.

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