Entre le Cygne et la Flèche se faufile la constellation du Petit Renard, l’une des plus discrètes du ciel d’été : son étoile la plus brillante atteint à peine la magnitude 4,4. Depuis la France, on la trouve de juillet à novembre, haut au sud en septembre. Elle cache pourtant un astérisme en forme de cintre, une nébuleuse célèbre et le premier pulsar jamais découvert.
- Créé par Hevelius, publié dans son atlas de 1687.
- Fin septembre vers 22 h, très haut au sud.
- Le premier pulsar y fut découvert en 1967.
Une invention d’Hevelius
Le Petit Renard n’appartient pas aux constellations antiques. Il a été créé par l’astronome Johannes Hevelius, à Dantzig, avec son épouse Elisabeth, elle-même astronome, pour combler un espace d’étoiles faibles entre le Cygne et l’Aigle. La figure parut dans leur atlas Firmamentum Sobiescianum, daté de 1687, sous le nom de Vulpecula cum Ansere : « le Petit Renard et l’Oie », un renard tenant une oie dans sa gueule.
Avec le temps, l’oie s’est envolée des cartes : seul le renard est resté.
Elle survit dans le nom de l’étoile principale, Anser (α Vulpeculae), « l’oie » en latin : une géante rouge de magnitude 4,44, située à 297 années-lumière.
Où et quand voir le Petit Renard ?
Le Petit Renard s’étire d’ouest en est juste sous le Cygne, au nord de la Flèche, au milieu du Triangle d’été formé par Véga, dans la Lyre, Deneb et Altaïr. Il touche aussi le Dauphin, Hercule et Pégase.
Depuis la France, il se montre en soirée de juillet à novembre. Vers le 23 septembre, à 22 h, il culmine plein sud à 66° de hauteur, dans une nuit noire. Ses étoiles sont trop faibles pour un ciel urbain : partez à la campagne, avec des jumelles.
Le Cintre et la nébuleuse de l’Haltère
Aux jumelles, près de la Flèche, un alignement de six étoiles surmonté d’un petit crochet saute aux yeux : c’est le Cintre, de magnitude globale 3,6, que l’astronome persan al-Soufi décrivait déjà au Xe siècle. Ce n’est pas un vrai amas, mais un alignement fortuit.
Plus à l’est flotte M27, la nébuleuse de l’Haltère, de magnitude 7,5 environ : la bulle de gaz soufflée par une étoile mourante. Charles Messier la découvrit le 12 juillet 1764 ; c’était la première nébuleuse de ce type jamais observée. Une petite lunette la montre comme un trognon de pomme lumineux.
l’étoile la plus brillante
du Cintre
55e rang sur 88
1967 : le premier pulsar
En novembre 1967, à Cambridge, une jeune doctorante, Jocelyn Bell, remarqua dans les relevés d’un radiotélescope un signal d’une régularité parfaite, une impulsion toutes les 1,3 seconde, venu du Petit Renard. On le surnomma d’abord « LGM-1 », pour little green men. C’était en réalité une étoile à neutrons en rotation rapide : le premier pulsar connu. Découvrez ces astres dans notre article sur les étoiles à neutrons.
Offrir une étoile dans la constellation du Petit Renard
Le Petit Renard évoque la curiosité, la malice et l’amitié que l’on apprivoise. Une constellation pour un enfant curieux, un filleul, une amitié précieuse.
« On ne voit bien qu’avec le cœur. L’essentiel est invisible pour les yeux. » Antoine de Saint-Exupéry, Le Petit Prince (1943), les mots du renard.
Le Petit Renard se sélectionne à l’étape « Choix de la constellation » de la personnalisation ; notre page comment baptiser une étoile détaille la suite. Le nom offert reste symbolique ; seuls les noms attribués par l’Union astronomique internationale, comme Anser, ont valeur officielle.
✦ Univers EnfanceUn morceau de ciel pour grandir✦Naissance, baptême, anniversaire : une étoile qui grandira avec lui, et un certificat qu’il gardera comme un trésor.Entrer dans l’univers EnfanceUne étoile à apprivoiser, pour un enfant curieux ou une amitié précieuse, dans un coffret à ouvrir ensemble.
Questions fréquentes sur la constellation du Petit Renard
Qui a créé la constellation du Petit Renard ?
Johannes Hevelius, avec son épouse Elisabeth. La figure apparaît dans leur atlas daté de 1687, sous le nom de « Petit Renard et l’Oie ».
Où se trouve le Petit Renard dans le ciel ?
Sous le Cygne, au nord de la Flèche. Fin septembre, il passe haut au sud vers 22 h ; un ciel de campagne s’impose.
Qu’est-ce que la nébuleuse de l’Haltère ?
C’est M27, l’enveloppe de gaz rejetée par une étoile en fin de vie. Découverte par Charles Messier en 1764, elle fut la première nébuleuse planétaire observée.
Quel est le premier pulsar découvert ?
PSR B1919+21, dans le Petit Renard, repéré en 1967 par Jocelyn Bell : une étoile à neutrons qui émet une impulsion radio toutes les 1,3 seconde.
Pourquoi une étoile du Petit Renard pour un enfant ?
On y associe la curiosité et l’amitié ; il faut un peu de patience pour le trouver, comme un trésor.
Pour aller plus loin
Deux lectures pour les curieux, puis le Petit Renard et ses voisines parmi toutes les constellations du ciel.
Sources
- Union astronomique internationale : liste officielle des 88 constellations et de leurs limites ; noms et origines publiés par le WGSN (Anser).
- Magnitudes, distances et types spectraux : catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- Nébuleuse M27 et Cintre (Collinder 399) : catalogue OpenNGC (M. Verga et contributeurs, CC BY-SA 4.0).
- Premier pulsar : Hewish, Bell et al., Nature 217, 709 (1968).
- Heures de passage au méridien calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium.
