La constellation du Grand Chien abrite Sirius, l’étoile la plus brillante de tout le ciel nocturne, qui se lève au sud-est d’Orion pendant les nuits d’hiver. Depuis la France, la constellation reste basse sur l’horizon sud, mais impossible de la manquer : Sirius éclipse tout ce qui l’entoure et scintille de mille couleurs. Les Égyptiens réglaient sur elle la crue du Nil ; les Romains lui ont légué un mot que l’on emploie chaque été.
- ÉclatSirius, magnitude −1,46, n’a pas de rivale parmi les étoiles.
- ProximitéSa lumière ne voyage que 8,6 ans pour nous parvenir.
- SaisonFévrier, vers 22 h, bas au-dessus de l’horizon sud.
Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel
Sirius (α Canis Majoris) brille à la magnitude −1,46 : aucune autre étoile du ciel nocturne ne l’égale. Elle doit cet éclat à deux qualités réunies. C’est une étoile blanche, plus chaude et plus lumineuse que le Soleil, et surtout l’une de nos plus proches voisines, à 8,6 années-lumière seulement. Son nom vient du grec Seirios, « l’ardente », ou « l’étincelante ». Elle tient la tête du palmarès des étoiles les plus brillantes du ciel.
Sirius ne voyage jamais seule : une étoile morte tourne autour d’elle.
En 1844, l’astronome allemand Friedrich Bessel remarqua que Sirius ondulait légèrement dans sa course, comme tirée par un compagnon invisible. En 1862, l’opticien américain Alvan Graham Clark l’aperçut enfin, en testant une nouvelle lunette : un point minuscule, collé à l’éblouissante Sirius. Ce compagnon, Sirius B, est une naine blanche, le cœur éteint d’une étoile qui a déjà vécu, aussi massive que le Soleil mais pas plus grande que la Terre.
la plus brillante
de la Terre
à l’œil nu
Où se trouve le Grand Chien ?
Le Grand Chien s’étend au sud-est d’Orion, dans l’hémisphère sud céleste, au bord de la Voie lactée d’hiver. Il touche quatre constellations : la Licorne au nord, le Lièvre à l’ouest, la Colombe au sud-ouest et la Poupe à l’est.
Pour le trouver, rien de plus simple : prolongez vers le bas et la gauche la ligne des trois étoiles du Baudrier d’Orion. Elle vous mène tout droit à Sirius, l’œil ou le museau du chien selon les cartes.
Sous Sirius, un grand triangle formé par Wezen, Adhara et Aludra dessine l’arrière-train et la queue de l’animal ; Mirzam, à l’ouest, marque sa patte avant. La silhouette entière est celle d’un chien dressé sur ses pattes arrière, tourné vers le Lièvre.
Février, le mois du Grand Chien
Depuis la France, le Grand Chien se montre en soirée de janvier à mars. Vers le 15 février, à 22 h, il culmine plein sud, à une vingtaine de degrés de hauteur ; Sirius, un peu plus au nord, monte alors à environ 24°. Toute la constellation se lève à nos latitudes, mais ses étoiles du sud restent près de l’horizon.
En décembre, Sirius n’apparaît qu’en fin de soirée. À la mi-janvier, la constellation passe au méridien vers minuit, au début de février vers 23 h, à la mi-mars vers 20 h. Parce qu’elle brille bas, Sirius traverse une épaisse couche d’air agité : elle scintille alors de reflets rouges, verts et bleus, au point qu’on la prend parfois pour un avion.
Adhara, Wezen, Mirzam : le reste de la meute
Sans Sirius, le Grand Chien resterait une belle constellation. Adhara (ε Canis Majoris), de magnitude 1,5, est une géante bleue située à 405 années-lumière. Il y a quelques millions d’années, alors qu’elle croisait beaucoup plus près du Soleil, elle était même l’étoile la plus brillante du ciel terrestre. Son nom vient d’un astérisme arabe, « les vierges ».
Wezen (δ Canis Majoris), de magnitude 1,84, est une supergéante jaune située à environ 1 600 années-lumière ; Aludra (η Canis Majoris), de magnitude 2,45, une supergéante bleue plus lointaine encore, à environ 2 000 années-lumière. Quant à Mirzam (β Canis Majoris), de magnitude 1,98, son nom arabe reste mystérieux. On le traduit souvent par « l’annonciatrice », car elle se lève juste avant Sirius. Elle varie très légèrement d’éclat, en pulsant sur elle-même.
M41 et l’amas de Caroline
À quatre degrés au sud de Sirius, l’amas ouvert M41, de magnitude 4,5, se devine à l’œil nu sous un ciel noir et se révèle magnifiquement aux jumelles. On pense qu’Aristote l’avait déjà noté, vers 325 avant notre ère, ce qui en ferait l’un des plus anciens objets du ciel profond mentionnés par écrit.
Plus à l’est, NGC 2362 (magnitude 4,1) entoure une étoile brillante comme une couronne serrée, et NGC 2360 (magnitude 7,2) porte le surnom d’amas de Caroline : il fut découvert en 1783 par Caroline Herschel, sœur de William et l’une des premières astronomes professionnelles de l’histoire.
Du chien de chasse à la canicule
Le Grand Chien est l’une des 48 constellations de Ptolémée. Pour Homère, Sirius est déjà « le chien d’Orion » : dans l’Iliade, il compare l’armure étincelante d’Achille à cet astre d’automne, porteur de fièvres. Hygin y voit plutôt Lélaps, le chien offert par Zeus à Europe, si rapide qu’aucune proie ne pouvait lui échapper. On le lança contre le renard de Teumesse, que nul ne pouvait attraper : pour dénouer ce paradoxe, Zeus changea les deux bêtes en pierre, puis plaça le chien dans le ciel.
En Égypte, le lever de Sirius à l’aube, en été, annonçait la crue du Nil et le début de l’année. À Rome, on appelait l’étoile Canicula, « la petite chienne » : les jours où elle se levait avec le Soleil, les plus chauds de l’année, devinrent les jours caniculaires. Notre canicule vient de là.
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On associe au Grand Chien la fidélité, la loyauté, l’éclat de celui ou celle qui illumine tout autour de soi. Une étoile de la constellation de Sirius, c’est un clin d’œil à la personne qui brille le plus pour vous, un ami fidèle, un parent protecteur. Elle peut aussi saluer la mémoire d’un compagnon à quatre pattes.
Sirius elle-même ne peut pas être baptisée : son nom, comme celui de toutes les étoiles connues, est fixé par l’UAI. En revanche, l’étape « Choix de la constellation » de la personnalisation vous permet de choisir une étoile du Grand Chien, qui figurera sur le certificat et la carte du ciel. Le nom que vous lui donnez reste un cadeau symbolique ; le déroulé du baptême est expliqué pas à pas.
Une étoile voisine de Sirius, pour la personne qui illumine vos hivers.
Questions fréquentes sur la constellation du Grand Chien
Pourquoi Sirius est-elle si brillante ?
Parce qu’elle combine une forte luminosité, supérieure à celle du Soleil, et une grande proximité : 8,6 années-lumière seulement. Avec une magnitude de −1,46, Sirius est l’étoile la plus brillante du ciel nocturne.
Pourquoi Sirius scintille-t-elle de plusieurs couleurs ?
Vue de France, elle reste basse sur l’horizon, et sa lumière traverse une épaisse couche d’air turbulent qui la disperse comme un prisme. Plus une étoile est brillante et basse, plus ce scintillement coloré est spectaculaire.
Peut-on voir le compagnon de Sirius ?
Pas à l’œil nu ni aux jumelles. Sirius B, une naine blanche, est noyée dans l’éclat de Sirius ; il faut un télescope de bonne taille, un ciel très stable et une période où les deux étoiles sont assez écartées.
Quand observer le Grand Chien depuis la France ?
En soirée, de janvier à mars. Vers le 15 février à 22 h, la constellation culmine plein sud à une vingtaine de degrés, Sirius à environ 24°. Un horizon sud dégagé est indispensable.
D’où vient le mot canicule ?
Du latin canicula, « petite chienne », nom romain de Sirius. Dans l’Antiquité, l’étoile se levait avec le Soleil pendant les jours les plus chauds de l’été, qu’on appela jours caniculaires.
Peut-on donner un nom à Sirius ?
Non : Sirius porte un nom officiel, reconnu par l’UAI. Vous pouvez en revanche choisir une étoile de sa constellation à l’étape « Choix de la constellation » et lui donner un nom symbolique, inscrit sur votre certificat.
Pour aller plus loin
Le scintillement des étoiles et le ciel des pharaons, deux lectures qui prolongent l’histoire de Sirius ; puis le Grand Chien parmi toutes les constellations.
ConstellationsPourquoi les étoiles scintillent-elles ?
Étoiles et civilisationsLa place des étoiles dans la civilisation des anciens égyptiensSources
- Union astronomique internationale : liste officielle des 88 constellations et de leurs limites ; noms d’étoiles approuvés par le WGSN (Sirius, Adhara, Wezen, Mirzam, Aludra).
- Magnitudes, distances et types spectraux : catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- Amas M41, NGC 2362 et NGC 2360 : catalogue OpenNGC (M. Verga et contributeurs, CC BY-SA 4.0).
- Récits antiques : Homère, Iliade, chant XXII ; Hygin, De astronomia.
- Heures de passage au méridien calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium.
