Toutes les étoiles semblent tourner autour d’un même point du ciel, et ce point se trouve dans la constellation de la Petite Ourse, à côté de l’étoile Polaire. Depuis la France, la Petite Ourse ne se couche jamais : on la retrouve chaque nuit, à mi-hauteur au-dessus de l’horizon nord, comme une boussole posée sur le ciel. Discrète, elle a pourtant guidé les marins de l’Antiquité et porte une légende tendre, celle des nourrices qui veillèrent sur Zeus enfant.
- L’étoile Polaire marque le nord, à moins d’un degré du pôle.
- Circumpolaire : visible toutes les nuits, dans toute la France.
- Nourrice de Zeus enfant, selon le poète Aratos.
Comment trouver l’étoile Polaire ?
La méthode la plus sûre passe par la Grande Ourse. Repérez sa célèbre casserole, puis les deux étoiles qui ferment le bord de la casserole opposé au manche, Merak et Dubhe. Prolongez la ligne qui les joint d’environ cinq fois leur écart : vous tombez sur une étoile isolée, d’éclat moyen. C’est Polaris, l’étoile Polaire, au bout du manche de la Petite Ourse.
La Petite Ourse dessine elle aussi une casserole, plus petite et inversée par rapport à sa grande sœur : on l’appelle souvent le Petit Chariot. Ses deux étoiles les plus brillantes après la Polaire, Kochab et Pherkad, ferment le bord du récipient. Les autres sont faibles, de magnitude 4 à 5, et ne se révèlent que loin des villes.
Elle n’a que trois voisines : la constellation du Dragon, qui l’enlace, Céphée et la Girafe. Sa grande sœur, la Grande Ourse, tourne un peu plus loin sans jamais la toucher.
Où que vous soyez en France, la Polaire se tient au-dessus de l’horizon nord à une hauteur égale à votre latitude : environ 49° à Paris, 43° à Marseille. C’est ce qui en a fait, pendant des siècles, l’outil favori des navigateurs.
La légende des nourrices de Zeus
Les Grecs connaissaient déjà la Petite Ourse, que Ptolémée range parmi ses 48 constellations. Le poète Aratos, au IIIe siècle avant notre ère, l’appelle Kynosoura et raconte, « si le récit est vrai », que les deux Ourses venaient de Crète. Lorsque Zeus n’était qu’un nouveau-né, menacé par son père Cronos qui dévorait ses enfants, deux nourrices le cachèrent dans une grotte parfumée du mont Dicté et l’élevèrent pendant un an. En remerciement, il les plaça dans le ciel.
D’autres versions font de la Petite Ourse Arcas, le fils de la nymphe Callisto, placé auprès de sa mère, la Grande Ourse ; mais la plupart des auteurs anciens voient plutôt Arcas dans la constellation du Bouvier. Les récits divergent, et c’est l’image des nourrices qui a traversé les siècles.
La Petite Ourse veille sur le ciel comme une nourrice sur le sommeil d’un enfant.
✦ Univers EnfanceBienvenue au monde, petite étoile✦Le plus beau des souvenirs pour accueillir un enfant et accompagner ses premiers rêves.Entrer dans l’univers EnfancePolaris, Kochab et Pherkad, les étoiles du Petit Chariot
Polaris (α Ursae Minoris), de magnitude 2,02, est une supergéante jaune située à 433 années-lumière. Son nom latin signifie simplement « du pôle ». Ce n’est pas une étoile exceptionnellement brillante, une cinquantaine d’étoiles la surpassent, mais elle occupe une place unique : à moins d’un degré du pôle nord céleste, elle reste quasiment immobile pendant que tout le ciel tourne autour d’elle. Son éclat varie très légèrement, car elle pulse comme une céphéide.
au-dessus de Paris
jusqu’à la Polaire
à l’œil nu
Kochab (β), de magnitude 2,08, est une géante orangée à 131 années-lumière : presque aussi brillante que la Polaire, elle se distingue par sa teinte chaude. Pherkad (γ, magnitude 3,0) se trouve à 487 années-lumière. Leurs noms rappellent un astérisme arabe d’avant l’islam, al-farqadan, « les deux veaux ». Ensemble, elles tournent autour de la Polaire comme deux sentinelles, d’où leur surnom de Gardiennes du pôle.
Quand observer la Petite Ourse ?
Toutes les nuits de l’année : la Petite Ourse est entièrement circumpolaire depuis la France. Seule son orientation change. Au printemps et au début de l’été, en soirée, le Petit Chariot se dresse au-dessus de la Polaire, Kochab et Pherkad au sommet : de février à début juin, il passe au plus haut en pleine nuit. En automne et en hiver, il pend sur le côté ou au-dessous de la Polaire, à 35° de hauteur environ.
La Polaire et Kochab se voient même en ville. Pour reconstituer les sept étoiles du Chariot, il faut un ciel noir, sans Lune : c’est un excellent test de la qualité de votre ciel. L’application Stellarium, présentée dans notre guide, vous aidera à reconnaître chacune d’elles.
La boussole des marins de l’Antiquité
Aratos le notait déjà : les Grecs se guidaient en mer sur la Grande Ourse, plus brillante, tandis que les Phéniciens préféraient la Petite, qui tourne en un cercle plus serré et indique le nord plus fidèlement. La tradition attribue à Thalès de Milet, au VIe siècle avant notre ère, d’avoir fait connaître ce repère aux Grecs. Plus tard, en mesurant la hauteur de la Polaire, les navigateurs en déduisaient leur latitude. Nous racontons cette histoire dans notre article sur la navigation stellaire.
Une étoile polaire provisoire
La Polaire n’a pas toujours été au pôle. L’axe de la Terre décrit lentement un cercle sur le ciel, en près de vingt-six mille ans. Au temps des premiers navigateurs grecs, aucune étoile brillante ne marquait précisément le nord, et Kochab en était l’une des plus proches. La Polaire, elle, s’approchera encore du pôle jusqu’aux alentours de l’an 2100, avant de s’en éloigner peu à peu.
Offrir une étoile dans la constellation de la Petite Ourse
La Petite Ourse évoque le repère, la constance et la protection : l’étoile qui indique le chemin quand tout tourne autour de nous. Sa légende de nourrices veillant sur un nouveau-né en fait une constellation d’enfance par excellence, que l’on associe volontiers à une naissance, à un baptême, à des parrains et marraines ou à un enfant qui grandit.
Elle se prête aussi à un départ, des études à l’étranger, un premier emploi : on offre alors une étoile comme on donne un cap. Dans la personnalisation, choisissez la Petite Ourse à l’étape « Choix de la constellation », puis laissez-vous guider par notre page comment baptiser une étoile. Le nom offert reste un symbole d’affection, sans valeur officielle : l’Union astronomique internationale est seule compétente pour nommer les étoiles, comme elle l’a fait pour Polaris ou Kochab.
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Questions fréquentes sur la constellation de la Petite Ourse
Comment trouver l’étoile Polaire à partir de la Grande Ourse ?
Repérez les deux étoiles du bord de la casserole opposé au manche, Merak et Dubhe. Prolongez la ligne qui les relie d’environ cinq fois leur écart : vous arrivez sur la Polaire, au bout du manche de la Petite Ourse.
L’étoile Polaire est-elle l’étoile la plus brillante du ciel ?
Non. De magnitude 2,02, elle est surpassée par une cinquantaine d’étoiles. Sa célébrité tient à sa position : à moins d’un degré du pôle nord céleste, elle semble immobile et indique le nord.
La Petite Ourse est-elle visible toute l’année en France ?
Oui, elle est circumpolaire depuis tout le pays et ne se couche jamais. Elle est au plus haut en soirée au printemps ; en automne et en hiver, elle se tient plus bas, sur le côté de la Polaire.
L’étoile Polaire restera-t-elle toujours au pôle ?
Non. L’axe de la Terre décrit un cercle sur le ciel en près de vingt-six mille ans. La Polaire s’approchera encore du pôle jusque vers l’an 2100, puis s’en écartera ; dans environ douze mille ans, c’est Véga, dans la Lyre, qui jouera ce rôle.
Pourquoi offrir une étoile de la Petite Ourse à un enfant ?
Parce qu’on y associe la protection et le repère : selon la légende, elle veilla sur Zeus nouveau-né. Retenue à l’étape « Choix de la constellation », elle accompagne joliment une naissance ou un baptême.
Pour aller plus loin
Gardez le cap avec ces deux articles, puis replacez la Petite Ourse parmi le grand atlas des constellations.
Étoiles et civilisationsLa navigation stellaire
Naissance, enfance et baptêmeDéveloppement cognitif enfant et astronomieSources
- Union astronomique internationale : liste officielle des 88 constellations et de leurs limites ; noms d’étoiles approuvés par le WGSN.
- Magnitudes, distances et types spectraux : catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- Récit antique et navigation : Aratos, Phénomènes, vers 26-44.
- Heures de passage au méridien et hauteurs calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium.
