Avec 72 degrés carrés seulement, la constellation du Petit Cheval est la deuxième plus petite du ciel, après la Croix du Sud. Elle ne dessine qu’une tête de poulain, juste à côté du museau de Pégase. Depuis la France, on la trouve d’août à novembre, au sud, à condition de disposer d’un ciel bien noir : aucune de ses étoiles ne dépasse la quatrième grandeur.
- OùEntre Enif, le museau de Pégase, et le losange du Dauphin.
- QuandDébut octobre vers 22 h, à près de 50° au sud.
- CommentSous un ciel de campagne, ou aux jumelles.
Une figure antique, à moitié dessinée
Le Petit Cheval figure parmi les 48 constellations recensées par Ptolémée au IIe siècle. Il l’appelait la « première moitié du cheval », car seule la tête et le cou de l’animal y sont représentés, comme pour Pégase, son grand voisin. Son origine exacte reste discutée ; certains historiens pensent que l’astronome Hipparque l’avait déjà décrit trois siècles plus tôt.
À la différence de Pégase ou du Dauphin, aucun grand récit classique ne s’y rattache avec certitude. Des auteurs tardifs ont proposé d’y voir un frère de Pégase ou un cheval offert à un héros, mais ces identifications ne s’appuient sur aucune source antique solide.
Mieux vaut l’admirer pour ce qu’il est : un poulain tout en discrétion, au flanc d’un plus grand.
Notre article sur les constellations modernes et antiques raconte comment ces figures ont traversé les siècles.
Où et quand voir le Petit Cheval ?
Le Petit Cheval se trouve dans le ciel boréal, juste au nord de l’équateur céleste. Il ne touche que trois constellations : Pégase, le Dauphin et le Verseau. Pour le trouver, partez d’Enif, l’étoile orangée qui marque le museau de Pégase, puis glissez vers l’ouest, en direction du Dauphin : un petit trapèze d’étoiles faibles apparaît entre les deux.
Depuis la France, il se montre en soirée d’août à novembre. Vers le 7 octobre, à 22 h, il culmine plein sud à 49° de hauteur, dans une nuit noire. Ses étoiles, de magnitude 3,9 à 5, disparaissent sous un ciel urbain ; des jumelles facilitent beaucoup la recherche.
Kitalpha et Tepennekhet, deux étoiles au long passé
Kitalpha (α Equulei), de magnitude 3,92, est l’étoile la plus brillante de la constellation : un couple d’étoiles serrées à 190 années-lumière. Son nom vient de l’arabe qit’at al-faras, « la section du cheval », écho direct de la description de Ptolémée.
Tepennekhet (δ), de magnitude 4,49, n’est qu’à 60 années-lumière. Son nom, officialisé par l’UAI le 16 juillet 2026, vient de bien plus loin : il signifie « la tête du Géant » et figure sur les horloges stellaires égyptiennes de l’époque ramesside, entre 1400 et 1200 avant notre ère. C’est elle aussi une étoile double, dont les deux composantes tournent l’une autour de l’autre en un peu moins de six ans.
87e rang sur 88
jusqu’à Tepennekhet
à l’œil nu
Offrir une étoile dans la constellation du Petit Cheval
Le Petit Cheval évoque la jeunesse, la discrétion et la complicité : celle du poulain qui chemine à côté d’un grand cheval ailé. On y associe volontiers un cadet, un filleul, un ami fidèle qui ne cherche pas la lumière, ou une passion pour l’équitation.
À l’étape « Choix de la constellation » de la personnalisation, sélectionnez le Petit Cheval ; notre page comment baptiser une étoile détaille la suite. Le nom choisi est un cadeau symbolique ; les noms officiels, comme Kitalpha ou Tepennekhet, relèvent de la seule Union astronomique internationale.
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Questions fréquentes sur la constellation du Petit Cheval
Quelle est la plus petite constellation du ciel ?
La Croix du Sud. Le Petit Cheval arrive juste derrière, au 87e rang sur 88, avec 72 degrés carrés, devant la Flèche.
Où trouver le Petit Cheval ?
Entre Enif, le museau de Pégase, et le Dauphin, au sud lors des soirées d’automne. Cherchez un petit trapèze d’étoiles faibles ; un ciel de campagne ou des jumelles sont nécessaires.
Le Petit Cheval a-t-il une légende ?
Aucune légende antique ne s’y rattache avec certitude. Ptolémée le décrivait simplement comme la « première moitié du cheval ». Les récits qui en font un frère de Pégase sont tardifs et mal attestés.
Que signifie le nom Kitalpha ?
Il vient de l’arabe qit’at al-faras, « la section du cheval », qui désignait toute la constellation. L’étoile, de magnitude 3,92, se trouve à 190 années-lumière.
Pourquoi offrir une étoile du Petit Cheval ?
Pour une personne discrète et précieuse, un cadet, un filleul ou un passionné de chevaux. Le Petit Cheval se sélectionne en quelques secondes lors de la personnalisation.
Pour aller plus loin
Deux lectures sur l’histoire des figures du ciel, puis le Petit Cheval et ses voisines parmi la page des 88 constellations.
ConstellationsLes constellations modernes et antiques
ConstellationsÉvolution culturelle des constellationsSources
- Union astronomique internationale : liste officielle des 88 constellations et de leurs limites ; noms et étymologies publiés par le WGSN (Tepennekhet, adopté le 16 juillet 2026).
- Magnitudes, distances et types spectraux : catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- Heures de passage au méridien calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium.
