Entre la Grande et la Petite Ourse ondule une longue traîne d’étoiles : c’est la constellation du Dragon, huitième du ciel par la taille. Circumpolaire depuis la France, elle ne se couche jamais, et sa tête, un petit quadrilatère d’étoiles proche de Véga, passe presque au zénith lors des soirées d’été. Il y a près de cinq mille ans, l’une de ses étoiles, Thuban, indiquait le nord aux bâtisseurs des pyramides.
- Un long serpent d’étoiles enroulé autour de la Petite Ourse.
- Sa tête passe au zénith les soirs d’août.
- Gardien des pommes d’or, vaincu par Héraclès.
Où se trouve la constellation du Dragon ?
Le Dragon occupe le ciel boréal le plus proche du pôle : il s’enroule autour de la Petite Ourse, sa queue glissée entre elle et la Grande Ourse, sa tête posée au-dessus d’Hercule. Huit constellations le bordent, dont le Bouvier, la Girafe, Céphée, le Cygne et la Lyre.
Le plus simple est de commencer par la tête. Près de Véga, l’étoile éclatante de la Lyre, cherchez un petit quadrilatère de quatre étoiles : c’est la tête du monstre, avec Eltanin et Rastaban pour yeux.
De là, le corps remonte vers le nord, décrit une boucle vers Céphée, puis revient en longs méandres entre les deux Ourses. La queue se termine près des étoiles de la Grande Ourse qui servent à trouver la Polaire. Ses étoiles sont de troisième grandeur pour la plupart : il faut un ciel sombre pour suivre tous les anneaux.
Thuban, l’étoile polaire des pyramides
Dans la queue du Dragon brille une étoile modeste, Thuban (α Draconis), de magnitude 3,7 environ. Elle a pourtant tenu un rôle majeur : vers 2800 avant notre ère, elle se trouvait tout près du pôle nord céleste. Elle était l’étoile polaire des Égyptiens de l’Ancien Empire, à l’époque où s’élevaient les grandes pyramides.
Ce privilège ne dure jamais : l’axe de la Terre décrit lentement un cercle sur le ciel en près de vingt-six mille ans, et le pôle s’est depuis déplacé jusqu’à la Polaire. Certains ont vu dans un couloir de la grande pyramide de Khéops un alignement sur Thuban, une hypothèse aujourd’hui discutée. Pour replacer les étoiles dans la culture égyptienne, lisez notre article sur les étoiles chez les anciens Égyptiens.
Eltanin et les étoiles de la tête
Eltanin (γ Draconis), de magnitude 2,23, est la plus brillante du Dragon : une géante orangée à 154 années-lumière, dont le nom vient de l’arabe al-tinnin, « le serpent ». Depuis Paris, elle culmine à 87° de hauteur, à trois degrés à peine du zénith.
Cette position a fait d’elle une étoile historique. Dans les années 1720, l’Anglais James Bradley la suivit avec un instrument pointé vers le zénith, dans l’espoir de mesurer sa distance. Il découvrit autre chose : un minuscule déplacement annuel, dû à la vitesse de la Terre combinée à celle de la lumière. Cette « aberration » apporta en 1729 la première preuve directe que notre planète se déplace autour du Soleil.
8e rang sur 88
à son passage à Paris
à l’œil nu
Rastaban (β, 2,79), à 380 années-lumière, porte un nom qui signifiait « la tête du serpent ». Plus loin dans le corps, Athebyne (η, 2,74) et Aldhibah (ζ, 3,17) rappellent un tableau arabe ancien : deux loups, ou deux hyènes, à l’affût d’un jeune chameau protégé par sa mère.
Quand voir le Dragon depuis la France ?
Toutes les nuits, puisqu’il est circumpolaire depuis Paris. Sa saison reine reste l’été. Début août, vers 22 h, le centre de la constellation culmine à 71° au nord ; vers le 18 août, à la même heure, Eltanin passe presque au zénith. De fin mars à début juillet, le Dragon atteint son point le plus haut en pleine nuit. En hiver, il se tient plus bas au nord, vers 27° de hauteur en début de soirée.
Sa grande longueur le rend changeant : le bord ouest, près de la Grande Ourse, culmine à 22 h dès la fin mars, le bord est, près de Céphée, seulement début octobre. Pour le suivre anneau par anneau, l’application Stellarium est idéale.
Ladon, le gardien des pommes d’or
Le Dragon compte parmi les 48 constellations de Ptolémée. Pour les Grecs, il était le plus souvent Ladon, le serpent qui gardait, au jardin des Hespérides, l’arbre aux pommes d’or offert par la Terre à Héra le jour de ses noces avec Zeus. Lors de l’un de ses travaux, Héraclès vint dérober ces fruits et tua le gardien ; Héra, dit-on, plaça son fidèle serpent parmi les étoiles.
Au ciel, le héros agenouillé pose toujours le pied sur la tête du Dragon.
Aratos le décrivait déjà au IIIe siècle avant notre ère : la constellation d’Hercule, figure à genoux, appuie son pied droit sur la tête du monstre. Une autre tradition, rapportée par Hygin, raconte qu’au cours de la guerre contre les Géants, Athéna saisit un dragon lancé contre elle et le projeta dans le ciel, où il se figea, enroulé autour du pôle.
L’Œil de Chat et les Draconides
Près du pôle de l’écliptique, le point autour duquel tournent les orbites des planètes, brille NGC 6543, la nébuleuse de l’Œil de Chat (magnitude 9). En 1864, l’Anglais William Huggins y pointa un spectroscope et découvrit que cette « nébuleuse » n’était pas faite d’étoiles mais de gaz : une première. On sait aujourd’hui qu’il s’agit de l’enveloppe rejetée par une étoile mourante.
Chaque année, vers le 8 octobre, des étoiles filantes semblent jaillir de la tête du Dragon : les Draconides, nées d’une comète. Le plus souvent discrètes, elles ont offert de véritables averses en 1933 et 1946. Notre guide des pluies d’étoiles filantes vous aide à les guetter.
Offrir une étoile dans la constellation du Dragon
Le Dragon évoque la vigilance et la protection : celle d’un gardien qui ne dort jamais, toujours présent au-dessus de nos têtes. On y associe aussi le trésor précieux que l’on veille, ces pommes d’or que l’on garde pour ceux qu’on aime. C’est un choix original pour un parrain, un frère ou une sœur protecteurs, un passionné de légendes ou un enfant qui adore les dragons.
Lors de la personnalisation, l’étape « Choix de la constellation » vous permet de choisir le Dragon. Notre page comment baptiser une étoile vous accompagne jusqu’au coffret. À savoir : le nom que vous donnez a une valeur de symbole et de souvenir, non de désignation scientifique, puisque seule l’Union astronomique internationale nomme officiellement les étoiles, comme Eltanin ou Thuban.
✦ Univers PartageLe cadeau de ceux qui ont déjà tout✦Anniversaire, Noël, fête des mères ou simple élan du cœur : un cadeau unique, personnalisé avec soin.Entrer dans l’univers PartageUne étoile du gardien éternel, toujours visible au-dessus de la France : un nom à confier au ciel, une carte pour le retrouver.
Questions fréquentes sur la constellation du Dragon
Comment suivre le Dragon entre les deux Ourses ?
Commencez par sa tête, un petit quadrilatère près de Véga. Remontez ensuite le corps vers Céphée, puis suivez les méandres qui reviennent entre la Petite et la Grande Ourse : la queue s’achève non loin de la Casserole.
Le Dragon est-il visible toute l’année en France ?
Oui, il est circumpolaire et ne se couche jamais. Il est au plus haut en soirée de juin à août ; en hiver, il reste bas au-dessus de l’horizon nord.
Quelle était l’étoile polaire au temps des pyramides ?
Thuban (α Draconis). Vers 2800 avant notre ère, elle se trouvait tout près du pôle nord céleste. Le lent pivotement de l’axe terrestre a depuis déplacé ce rôle vers la Polaire.
Quelle est l’étoile la plus brillante du Dragon ?
Eltanin (γ Draconis), magnitude 2,23, une géante orangée à 154 années-lumière. Depuis Paris, elle passe à trois degrés du zénith, ce qui permit à James Bradley de découvrir l’aberration de la lumière.
Qu’est-ce que la nébuleuse de l’Œil de Chat ?
C’est NGC 6543, une nébuleuse planétaire de magnitude 9 : la bulle de gaz soufflée par une étoile en fin de vie. William Huggins y démontra en 1864 la nature gazeuse des nébuleuses. Un petit télescope la montre comme un disque bleu-vert.
Quand observer les Draconides ?
Autour du 8 octobre, en début de nuit, quand la tête du Dragon est encore haute au nord-ouest. Leur activité varie beaucoup d’une année à l’autre, de quelques météores à de rares averses.
Que représente le Dragon dans la mythologie grecque ?
Le plus souvent Ladon, le serpent qui gardait les pommes d’or du jardin des Hespérides, tué par Héraclès. Une autre version en fait le dragon qu’Athéna jeta dans le ciel pendant la guerre contre les Géants.
Pour aller plus loin
Remontez le temps avec les deux articles ci-dessous, ou suivez les anneaux du Dragon parmi toutes les constellations du ciel.
Étoiles et civilisationsLa place des étoiles dans la civilisation des anciens Égyptiens
Étoiles et civilisationsL’archéoastronomieSources
- Union astronomique internationale : liste officielle des 88 constellations et de leurs limites ; noms et étymologies des étoiles publiés par le WGSN.
- Magnitudes, distances et types spectraux : catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- Nébuleuse NGC 6543 : catalogue OpenNGC (M. Verga et contributeurs, CC BY-SA 4.0).
- Aberration de la lumière : J. Bradley, Philosophical Transactions 35, 637 (1729).
- Récits antiques : Aratos, Phénomènes ; Hygin, De astronomia.
- Heures de passage au méridien calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium.
