Les étoiles les plus brillantes du ciel forment un cercle très fermé : Sirius règne seule en tête, devant Canopus, Alpha du Centaure, Arcturus et Véga. Sur les vingt et une premières, quinze se lèvent au-dessus de la France, chacune à sa saison, et six restent l’apanage du ciel austral. Voici leur classement exact, ce qui fait leur éclat, et les soirs où les admirer à l’œil nu.
- SiriusLa plus brillante, magnitude −1,46, à 8,6 années-lumière.
- QuinzeDes vingt et une premières se lèvent au-dessus de la France.
- L’hiverLa saison la plus riche, autour d’Orion et de Sirius.
Quelles sont les étoiles les plus brillantes du ciel ?
Classées par magnitude apparente, c’est-à-dire selon l’éclat qu’elles ont, vues de la Terre, les dix étoiles les plus brillantes du ciel nocturne sont Sirius, Canopus, Alpha du Centaure, Arcturus, Véga, Capella, Rigel, Procyon, Bételgeuse et Achernar. Le Soleil mis à part, aucune ne rivalise avec Sirius, presque deux fois plus éclatante que Canopus.
- Sirius, dans le Grand Chien : magnitude −1,46, à 8,6 années-lumière · visible en hiver
- Canopus, dans la Carène : −0,72, à environ 310 années-lumière · invisible depuis la France
- Alpha du Centaure, dans le Centaure : environ −0,3 pour le couple Rigil Kentaurus et Toliman, à 4,3 années-lumière · invisible depuis la France
- Arcturus, dans le Bouvier : −0,05, à 37 années-lumière · visible au printemps et en été
- Véga, dans la Lyre : 0,03, à 25 années-lumière · visible en été
- Capella, dans le Cocher : 0,08, à 43 années-lumière · visible toute l’année, au mieux en hiver
- Rigel, dans Orion : 0,13, à environ 860 années-lumière · visible en hiver
- Procyon, dans le Petit Chien : 0,38, à 11,5 années-lumière · visible en hiver
- Bételgeuse, dans Orion : vers 0,45, variable, à environ 500 années-lumière · visible en hiver
- Achernar, dans Éridan : 0,46, à 139 années-lumière · invisible depuis la France
La suite du classement réunit, de la onzième à la vingt et unième place, Hadar (0,61, Centaure), Altaïr (0,76, Aigle), Acrux (environ 0,8, Croix du Sud), Aldébaran (0,86, Taureau), Spica (0,98, Vierge), Antares (environ 1, Scorpion), Pollux (1,14, Gémeaux), Fomalhaut (1,16, Poisson austral), Deneb (1,25, Cygne), Mimosa (1,25, Croix du Sud) et Régulus (1,36, Lion).
À l’œil nu, Alpha du Centaure ne forme qu’un seul point : ses deux étoiles principales, Rigil Kentaurus (−0,01) et Toliman (1,33), sont trop proches pour être séparées sans instrument.
✦ Univers PartageLe cadeau de ceux qui ont déjà tout✦Une attention d’exception pour celles et ceux qui comptent, livrée dans un écrin pensé comme un bijou.Entrer dans l’univers PartageComment mesure-t-on l’éclat d’une étoile ?
Par la magnitude, une échelle héritée de l’astronome grec Hipparque, qui rangeait les étoiles en six « grandeurs ». Elle fonctionne à l’envers : plus le nombre est petit, plus l’étoile brille, et les plus éclatantes ont une magnitude négative. Cinq magnitudes d’écart correspondent à un éclat cent fois plus grand.
Cette règle a été fixée en 1856 par l’astronome britannique Norman Pogson : une magnitude d’écart représente un facteur d’environ 2,5. Sous un ciel bien noir, l’œil nu distingue les étoiles jusqu’à la magnitude 6 environ ; en ville, la pollution lumineuse l’arrête bien avant, comme l’explique notre article sur l’éclairage urbain et l’observation du ciel.
la plus brillante
5 magnitudes d’écart
visibles depuis la France
À cette échelle, le Soleil atteint −26,7 et la pleine Lune environ −12,7. Vénus et Jupiter, qui ne sont pas des étoiles, brillent toujours davantage que Sirius, et Mars la dépasse lors de ses meilleures oppositions ; les planètes scintillent pourtant beaucoup moins, comme l’explique notre article sur le scintillement des étoiles.
Pourquoi certaines étoiles brillent-elles plus que d’autres ?
L’éclat d’une étoile vue de la Terre dépend de deux choses : la lumière qu’elle émet réellement et sa distance. Sirius doit son premier rang à sa proximité, 8,6 années-lumière. Rigel, cent fois plus lointaine, brille presque autant qu’elle parce qu’elle est en réalité des milliers de fois plus lumineuse.
Le ciel mêle ainsi des voisines modestes, comme Procyon ou Altaïr, et des géantes lointaines. Deneb, dans le Cygne, se trouve à plus de mille années-lumière, une distance encore mal mesurée : pour briller ainsi de si loin, elle compte parmi les étoiles les plus lumineuses que l’on puisse voir à l’œil nu.
Une étoile peut briller par sa proximité ou par sa puissance : le ciel, lui, ne dit jamais laquelle.
Leurs couleurs racontent leur température. Bételgeuse et Antares, d’un orange rougeoyant, sont des supergéantes rouges, relativement froides en surface ; Rigel et Spica, d’un blanc bleuté, sont bien plus chaudes ; Arcturus et Aldébaran, orangées, sont des géantes parvenues à un stade avancé de leur vie. Notre dossier sur les géantes rouges et les supergéantes raconte ces astres hors normes.
Bételgeuse rappelle que l’éclat d’une étoile peut changer. Fin 2019, elle s’est mise à faiblir, jusqu’à descendre vers la magnitude 1,6 au début de 2020 : un nuage de poussière, né d’une éjection de matière à sa surface, masquait une partie de sa lumière, selon les observations du télescope spatial Hubble. Elle avait retrouvé son éclat au printemps.
- Plus la magnitude est petite, plus l’étoile brille.
- L’éclat mêle la distance et la puissance réelle.
- La couleur d’une étoile révèle sa température.
Les étoiles brillantes visibles depuis la France, saison par saison
Depuis la France, l’hiver est la saison la plus riche : Sirius, Rigel, Bételgeuse, Procyon, Aldébaran, Capella et Pollux brillent ensemble autour d’Orion. Le printemps appartient à Arcturus, Régulus et Spica, l’été au triangle formé par Véga, Deneb et Altaïr. L’automne, plus discret, n’offre que Fomalhaut, très bas vers le sud.
L’hiver, autour d’Orion
Vers 22 heures, Orion culmine plein sud à la fin janvier. Sirius suit, plus basse, et passe au plus haut vers le 14 février, à 24 degrés seulement au-dessus de l’horizon. Avec Procyon, Pollux, Capella et Aldébaran, Rigel et Sirius dessinent l’Hexagone d’hiver, que l’on embrasse d’un seul regard ; Capella culmine alors presque au zénith.
Le printemps, d’Arcturus à Spica
Prolongez la courbe du manche de la Grande Ourse : elle mène à Arcturus, la plus brillante étoile de l’hémisphère nord du ciel, puis, plus bas, à Spica, dans la Vierge. Régulus, le cœur du Lion, culmine vers 22 heures autour du 20 avril, et Arcturus domine les soirées de mai.
L’été, sous le Triangle d’été
Véga, dans la Lyre, passe presque au zénith vers 22 heures à la fin août ; avec Deneb, dans le Cygne, et Altaïr, dans la constellation de l’Aigle, elle forme le Triangle d’été. Plus bas, Antares, le cœur rouge du Scorpion, ne monte qu’à une quinzaine de degrés. En Chine et au Japon, Véga et Altaïr incarnent deux amants séparés par la Voie lactée, réunis une nuit par an.
✦ Univers AmourDeux cœurs, une seule étoile✦Demande en mariage, noces, Saint-Valentin : offrez à l’être aimé une étoile à son nom, à garder toute une vie.Entrer dans l’univers AmourL’automne, la discrète Fomalhaut
L’automne n’a qu’une étoile de premier plan, Fomalhaut, « la bouche du Poisson austral », qui frôle l’horizon sud fin octobre, à une douzaine de degrés. Capella et Deneb, elles, ne se couchent jamais depuis Paris : au plus bas de leur course, elles rasent l’horizon nord.
Chaque saison allume ses étoiles ; l’hiver, lui, les allume presque toutes à la fois.
Les étoiles brillantes du ciel austral, invisibles depuis la France
Six des vingt et une étoiles les plus brillantes ne se lèvent jamais au-dessus de la France métropolitaine : Canopus, Alpha du Centaure, Achernar, Hadar, Acrux et Mimosa. Trop proches du pôle sud céleste, elles restent sous notre horizon toute l’année, mais brillent haut dans le ciel de La Réunion, de la Nouvelle-Calédonie ou de l’Amérique du Sud.
Alpha du Centaure, à 4,3 années-lumière, est le système stellaire le plus proche du Soleil ; il comprend aussi Proxima du Centaure, trop faible pour l’œil nu, l’étoile la plus proche de nous. Acrux et Mimosa forment, avec Gacrux, l’essentiel de la Croix du Sud, la plus petite des 88 constellations, qui figure sur les drapeaux de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Notre guide des constellations du ciel austral vous emmène les découvrir.
Canopus, deuxième étoile du ciel, ne se montre qu’au sud du 37e parallèle environ : on peut l’apercevoir, très basse, depuis la Crète ou l’extrême sud de l’Espagne, mais jamais depuis la France métropolitaine.
Sirius, la reine des nuits d’hiver
Sirius, dans le Grand Chien, est l’étoile la plus brillante du ciel nocturne : magnitude −1,46, à 8,6 années-lumière seulement. Son nom vient du grec Seirios, « la brûlante » ou « l’éclatante ». Depuis la France, on l’admire les soirs d’hiver, assez bas vers le sud, où elle scintille souvent de toutes les couleurs.
Elle a donné son nom à la canicule : les Romains l’appelaient Canicula, « la petite chienne », et associaient les grandes chaleurs à la période où elle se lève avec le Soleil. Pour les anciens Égyptiens, sa réapparition à l’aube, après des semaines d’absence, annonçait la crue du Nil. Elle a aussi une compagne, Sirius B, une naine blanche découverte en 1862 par l’opticien américain Alvan Graham Clark.
La lumière de Sirius qui vous parvient ce soir est partie il y a huit ans et demi.
Cette lumière venue du passé explique aussi pourquoi tant de familles lèvent les yeux vers les étoiles pour penser à ceux qui ne sont plus là : regarder le ciel, c’est déjà regarder le temps.
✦ Univers SouvenirUne lumière qui veille, pour toujours✦Pour celles et ceux qui nous ont quittés, une étoile devient un lieu de mémoire, façonné avec délicatesse.Entrer dans l’univers SouvenirPour la trouver, suivez vers le bas et vers la gauche les trois étoiles de la ceinture d’Orion : elles pointent droit sur elle. Retrouvez-la, avec ses voisines, dans le Grand Chien.
L’étoile Polaire est-elle la plus brillante du ciel ?
Non. Avec une magnitude de 2,02, l’étoile Polaire ne se classe qu’autour du cinquantième rang. Sa célébrité tient à sa position : elle se trouve à moins d’un degré du pôle nord céleste, si bien qu’elle semble immobile au-dessus du nord pendant que tout le ciel tourne autour d’elle.
À 433 années-lumière, c’est pourtant une supergéante bien plus lumineuse que le Soleil. Sa hauteur au-dessus de l’horizon est à peu près égale à la latitude du lieu, soit environ 49 degrés à Paris. Et elle ne sera pas polaire pour toujours : la précession de l’axe terrestre fera de Véga l’étoile polaire vers l’an 14 000.
Autre confusion fréquente : « l’étoile du Berger », qui brille au crépuscule, n’est pas une étoile mais la planète Vénus. Pour repérer la vraie Polaire, partez de la Petite Ourse, dont elle marque le bout de la queue : c’est souvent la première étoile que l’on apprend à trouver avec un enfant.
Offrir une étoile dans la constellation d’une étoile brillante
Les étoiles de ce classement portent depuis des siècles des noms que l’Union astronomique internationale a retenus. Offrir une étoile dans leur constellation, c’est donner un nom à l’une de leurs voisines : une étoile d’Orion, la constellation de Bételgeuse et de Rigel, une étoile de la Lyre, celle de Véga, ou du Grand Chien, celle de Sirius.
Lors de la personnalisation, l’étape « Choix de la constellation » propose les 88 constellations du ciel, et la luminosité se choisit parmi trois niveaux : Visible, Lumineuse ou Supernova. Le certificat indique la constellation et les coordonnées de l’étoile, à retrouver dans le ciel en partant de la brillante voisine qui sert de repère. Notre guide pour baptiser une étoile dans la constellation de votre choix détaille chaque étape.
Ce nom reste un geste symbolique, consigné dans le registre de notre maison ; les noms utilisés par les astronomes, comme Sirius ou Véga, sont approuvés par l’Union astronomique internationale. Choisissez de préférence une constellation qui brille le soir de la date que vous célébrez, grâce à notre tutoriel pour localiser une étoile avec Stellarium.
Les plus brillantes ont déjà un nom ; leurs voisines n’attendent que le vôtre.
Choisissez la constellation d’Orion, de la Lyre ou du Grand Chien, et donnez un nom à une étoile qui brillera aux côtés des plus célèbres du ciel.
Questions fréquentes sur les étoiles les plus brillantes
Quelle est l’étoile la plus brillante du ciel ?
Sirius, dans la constellation du Grand Chien, avec une magnitude de −1,46. Elle n’est qu’à 8,6 années-lumière de nous, ce qui explique en grande partie son éclat. Depuis la France, on la voit les soirs d’hiver, assez bas vers le sud.
Quelle est l’étoile la plus brillante visible en été ?
En juin, c’est Arcturus, qui passe au plus haut vers le sud à la tombée de la nuit, puis brille encore haut vers l’ouest en juillet. Véga prend ensuite le relais : à la fin août, elle passe presque au zénith vers 22 heures.
Comment distinguer une étoile brillante d’une planète ?
Les planètes scintillent peu, car elles nous apparaissent comme de minuscules disques plutôt que comme des points. Elles se trouvent aussi toujours près de la route du Soleil, le zodiaque. Une application comme Stellarium lève le doute en un instant.
Peut-on voir Canopus depuis la France ?
Non. Canopus, la deuxième étoile du ciel, ne se lève qu’au sud du 37e parallèle environ. On peut l’apercevoir très bas depuis la Crète ou l’extrême sud de l’Espagne, et haut dans le ciel depuis La Réunion.
L’éclat d’une étoile peut-il changer ?
Oui : de nombreuses étoiles sont variables. Bételgeuse en est l’exemple le plus célèbre, descendue vers la magnitude 1,6 au début de 2020 avant de retrouver son éclat. Notre dossier sur les étoiles variables en présente les grandes familles.
Combien d’étoiles voit-on à l’œil nu ?
Environ 5 000 sur toute la voûte céleste, sous un ciel parfaitement noir et jusqu’à la magnitude 6, dont une partie seulement au-dessus de l’horizon à un moment donné. En ville, on n’en distingue souvent que quelques centaines.
Pour aller plus loin
Deux lectures pour prolonger le voyage, et la carte des 88 constellations pour situer chacune de ces étoiles.
Astronomie et étoilesGéantes rouges et supergéantes : Bételgeuse et les autres
ConstellationsLes constellations australes : guide du ciel sudSources
- Union astronomique internationale : les noms d’étoiles approuvés (groupe de travail WGSN, étymologies de Sirius, de Fomalhaut et des autres).
- ESA : la mission Hipparcos ; magnitudes, distances et types spectraux du catalogue HYG v4.4 (D. Nash, CC BY-SA 4.0), d’après Hipparcos (van Leeuwen, 2007).
- NASA : la baisse d’éclat de Bételgeuse observée par Hubble. Dates et hauteurs de passage au méridien calculées pour Paris (heure légale), vérifiables dans Stellarium.
