Les étoiles les plus anciennes de l’Univers brillent encore, et certaines se trouvent tout près de nous : nées il y a plus de douze milliards d’années, quelques centaines de millions d’années à peine après le Big Bang, elles traversent aujourd’hui notre propre Galaxie. Voici qui elles sont, comment les astronomes mesurent leur âge, pourquoi elles sont si pauvres en métaux, et où les saluer depuis la France.
- Douze milliardsPlus de douze milliards d’années pour les plus vieilles étoiles connues.
- PauvresPresque sans métaux, nées d’un Univers encore neuf.
- ProchesL’étoile Mathusalem n’est qu’à 190 années-lumière.
Quelles sont les étoiles les plus anciennes de l’Univers ?
Les plus anciennes étoiles connues se trouvent dans notre propre Galaxie, surtout dans son halo et dans ses amas globulaires. Leur âge dépasse douze milliards d’années, pour un Univers âgé d’environ 13,8 milliards d’années. Les plus célèbres ne portent que des noms de catalogue : HD 140283, HE 1523-0901 ou SMSS J0313-6708.
Les toutes premières étoiles, elles, n’ont jamais été observées : apparues quelques centaines de millions d’années après le Big Bang, elles ont sans doute disparu depuis longtemps. Celles que nous voyons aujourd’hui sont leurs héritières, nées d’un gaz à peine enrichi par leurs explosions. On les reconnaît à leur composition presque pure, faite d’hydrogène et d’hélium.
Les plus vieilles étoiles du ciel ne sont pas au bout de l’Univers : elles traversent notre propre Galaxie.
HD 140283, l’étoile « Mathusalem »
HD 140283 est l’étoile ancienne la plus étudiée du ciel. Située à 190 années-lumière, dans la constellation de la Balance, elle brille à la magnitude 7 : invisible à l’œil nu, mais accessible aux jumelles. Connue depuis plus d’un siècle pour sa course rapide, elle a reçu le surnom de Mathusalem, le patriarche biblique.
En 2013, grâce à une distance mesurée cinq fois plus précisément par le télescope spatial Hubble, une équipe américaine lui a attribué 14,5 milliards d’années, à 800 millions d’années près : plus que l’âge de l’Univers, en apparence. La marge d’erreur réconciliait les deux chiffres, et des modèles plus fins, publiés en 2021 puis en 2024, la ramènent autour de 12 milliards d’années.
Elle n’est pas d’ici. Sa trajectoire allongée et sa pauvreté en éléments lourds, 250 fois moindre que celle du Soleil, signent une étoile du halo, sans doute née dans une galaxie naine que la Voie lactée a absorbée il y a plus de douze milliards d’années. Elle traverse notre voisinage à quelque 1,3 million de kilomètres par heure.
Comment sait-on qu’une étoile a douze milliards d’années ?
On ne lit pas l’âge d’une étoile directement : on le déduit. Les astronomes comparent sa luminosité, sa température et sa composition à des modèles qui décrivent la vie des étoiles. Pour les plus anciennes, deux autres horloges existent : la désintégration de l’uranium et du thorium, et le lent refroidissement des naines blanches.
La première a servi en 2007 sur HE 1523-0901, avec le Very Large Telescope de l’ESO, au Chili : sept heures et demie d’observation pour mesurer d’infimes traces d’uranium et de thorium dans sa lumière, et un âge de 13,2 milliards d’années. « Il est étonnamment difficile de déterminer l’âge d’une étoile », soulignait alors l’astronome Anna Frebel.
La seconde s’applique aux amas. Dans M4, l’amas globulaire du Scorpion, Hubble a scruté en 2002 les naines blanches les plus froides, braises d’étoiles éteintes, et en a déduit 12 à 13 milliards d’années. Notre article sur les méthodes pour connaître l’âge d’une étoile détaille ces horloges.
l’âge de l’Univers
HE 1523-0901
l’étoile Mathusalem
- Les plus vieilles étoiles connues dépassent douze milliards d’années.
- Leur âge se déduit de modèles, d’uranium ou de naines blanches.
- Mathusalem, à 190 années-lumière, se voit aux jumelles.
Pourquoi les étoiles les plus anciennes sont-elles si pauvres en métaux ?
Parce qu’elles sont nées d’un gaz presque vierge. Le Big Bang n’a produit que de l’hydrogène, de l’hélium et des traces de lithium ; tous les autres éléments, que les astronomes appellent métaux, ont été forgés plus tard au cœur des étoiles. Moins une étoile en contient, plus elle a de chances d’être ancienne.
En 1944, l’astronome Walter Baade distingua deux populations : la population I, jeune et riche en métaux, à laquelle appartient le Soleil, et la population II, ancienne et pauvre, qui peuple le halo et les amas globulaires. Les toutes premières étoiles, hypothétiques, forment la population III. Notre dossier sur la composition chimique des étoiles explique comment la lumière trahit ces éléments.
Le record appartient à SMSS J0313-6708, découverte en 2014 par le télescope australien SkyMapper : elle contient au moins dix millions de fois moins de fer que le Soleil. Ses découvreurs y voient une étoile de deuxième génération, née des cendres de l’une des toutes premières étoiles. Elle brille à quelque 6 000 années-lumière, dans le ciel austral, invisible depuis la France.
À quoi ressemblaient les toutes premières étoiles ?
On ne le sait que par le calcul, car aucune n’a jamais été observée directement. Faites d’hydrogène et d’hélium presque purs, elles étaient sans doute très massives, des dizaines à des centaines de fois le Soleil, et ne vivaient que quelques millions d’années avant d’exploser, semant dans l’espace les premiers éléments lourds.
Leur lumière, étirée par l’expansion de l’Univers, est le grand gibier du télescope spatial James Webb. En 2024, il a observé une galaxie telle qu’elle était 290 millions d’années seulement après le Big Bang ; en 2025, une autre, plus lointaine encore, à 280 millions d’années. Des générations d’étoiles y brillaient déjà, comme le raconte notre article sur les galaxies lointaines et l’origine du cosmos.
Chaque étoile ancienne porte, dans sa lumière, la mémoire d’un Univers qui venait de naître.
Regarder une étoile ancienne, c’est contempler une mémoire : celle d’un temps où rien de ce qui nous entoure n’existait encore. Beaucoup de familles aiment cette idée d’une lumière qui demeure, et la confient au souvenir de ceux qu’elles ont aimés.
✦ Univers SouvenirSa lumière demeure✦Un geste d’une infinie douceur pour honorer un être cher et garder sa lumière près de soi.Entrer dans l’univers SouvenirLes amas globulaires, cités des étoiles anciennes
Les amas globulaires sont des sphères de centaines de milliers d’étoiles, liées par la gravité et nées presque en même temps. La Voie lactée en compte environ 150, répartis autour de son centre. Leurs étoiles, pauvres en métaux, ont pour la plupart plus de dix milliards d’années : ce sont parmi les plus vieux objets de la Galaxie.
Le plus beau du ciel boréal est M13, dans la constellation d’Hercule, découvert par Edmond Halley en 1714. À environ 23 000 années-lumière, il se devine à l’œil nu sous un ciel très noir et se révèle aux jumelles. C’est vers lui que le radiotélescope d’Arecibo envoya en 1974 un message destiné à d’éventuelles civilisations ; il voyagera plus de vingt mille ans.
M15, dans Pégase, l’un des amas les plus denses connus, brille les soirs d’automne à quelque 34 000 années-lumière. Le géant Omega du Centaure, riche de plusieurs millions d’étoiles, reste en revanche pratiquement invisible depuis la France métropolitaine.
Où voir des étoiles anciennes depuis la France ?
Trois rendez-vous suffisent. L’été, l’amas M13 brille très haut dans le ciel du soir, dans Hercule ; l’automne, M15 se cherche dans Pégase ; et les soirs de juin et de juillet, des jumelles pointées vers la Balance, basse au sud, permettent de saluer l’étoile Mathusalem elle-même, perdue parmi des étoiles bien plus jeunes.
Pour M13, repérez la « clé de voûte » d’Hercule, un quadrilatère de quatre étoiles moyennes entre Véga et Arcturus : l’amas se trouve sur son côté ouest, entre les étoiles Êta et Zêta, plus près de la première. Pour Mathusalem, une carte précise ou une application est indispensable : notre guide pour pointer une étoile dans Stellarium explique comment saisir ses coordonnées, et notre méthode pour observer une étoile depuis chez soi prépare la soirée. Une sortie aux jumelles, avec des enfants curieux, devient vite une chasse au trésor.
✦ Univers EnfanceUn morceau de ciel pour grandir✦Naissance, baptême, anniversaire : une étoile qui grandira avec lui, et un certificat qu’il gardera comme un trésor.Entrer dans l’univers EnfancePourquoi une étoile ancienne n’est-elle pas forcément lointaine ?
Parce que l’âge d’une étoile et la durée du voyage de sa lumière n’ont rien à voir. La lumière de HD 140283, une étoile née il y a quelque douze milliards d’années, ne met que 190 ans à nous parvenir. À l’inverse, Sirius, à 8,6 années-lumière, n’a que quelques centaines de millions d’années : une jeune étoile.
C’est une idée reçue tenace : toute lumière d’étoile serait « vieille de milliards d’années ». Pour les étoiles visibles à l’œil nu, presque toutes situées à moins de quelques milliers d’années-lumière, le voyage dure de quelques années à quelques millénaires. Seules les galaxies lointaines nous envoient une lumière partie il y a des milliards d’années.
Ces vieilles étoiles nous concernent pourtant de près. Le carbone de nos cellules, le calcium de nos os et le fer de notre sang ont été forgés par des générations d’étoiles disparues avant la naissance du Soleil, il y a 4,6 milliards d’années. Pour comprendre ce grand cycle, lisez notre dossier sur la naissance et la mort des étoiles.
Nous sommes faits d’une matière que des étoiles plus anciennes que le Soleil ont forgée pour nous.
Il y a quelque chose de vertigineux à se dire que deux amoureux, sous le ciel d’été, sont faits de la même matière que ces étoiles.
✦ Univers AmourLe oui le plus étoilé✦Un prénom, une date, une constellation : composez une déclaration qui traversera le temps, présentée dans un écrin d’exception.Entrer dans l’univers AmourOffrir une étoile, comme un fragment de cette longue histoire
Offrir une étoile, c’est offrir un repère dans un ciel dont certaines lumières existaient avant le Soleil. À l’étape « Choix de la constellation », vous pouvez retenir la Balance, celle de l’étoile Mathusalem, ou Hercule, celle de l’amas M13, pour donner au cadeau toute la profondeur de cette histoire.
Le nom donné est un geste symbolique, consigné dans le registre de notre maison ; les désignations scientifiques des étoiles relèvent de l’Union astronomique internationale, et l’étoile qui portera ce nom n’est pas forcément l’une de ces doyennes. Le certificat, en version digitale envoyée par e-mail en quelques minutes, en pochette ou en coffret, indique la constellation et les coordonnées de l’étoile. Notre guide pour baptiser une étoile dans la constellation de votre choix détaille chaque étape.
Une étoile ancienne ne vieillit pas sous nos yeux : elle nous apprend la patience du ciel.
Choisissez la constellation qui racontera votre histoire, de la Balance à Hercule, et donnez un nom à l’une de ses étoiles.
Questions fréquentes sur les étoiles les plus anciennes
Quelle est l’étoile la plus ancienne connue ?
Il n’existe pas de réponse définitive, car chaque âge comporte une incertitude de plusieurs centaines de millions d’années. HD 140283 est la plus étudiée, autour de 12 milliards d’années ; HE 1523-0901 a été datée à 13,2 milliards d’années grâce à l’uranium.
Une étoile peut-elle être plus vieille que l’Univers ?
Non. L’estimation de 2013 pour HD 140283, 14,5 milliards d’années, restait compatible avec l’âge de l’Univers grâce à sa marge d’erreur, et les modèles publiés depuis la rajeunissent nettement.
Peut-on voir une étoile ancienne à l’œil nu ?
L’amas M13, qui en réunit des centaines de milliers, se devine à l’œil nu comme une petite tache floue sous un ciel très noir. HD 140283 demande des jumelles. Beaucoup d’étoiles brillantes, au contraire, sont jeunes, surtout les bleues.
Le Soleil est-il une étoile ancienne ?
Non : avec 4,6 milliards d’années, il a un tiers de l’âge de l’Univers et appartient aux étoiles riches en métaux. Selon la NASA, il brillera encore environ cinq milliards d’années.
Pourquoi ces étoiles n’ont-elles pas encore disparu ?
Parce qu’elles sont peu massives : HD 140283 pèse environ 0,8 fois le Soleil. Ces petites étoiles consomment leur hydrogène très lentement et peuvent briller plus de douze milliards d’années ; HD 140283 commence tout juste à quitter la longue phase calme de sa vie. Les géantes de leur génération ont explosé depuis longtemps.
Que sont les étoiles de population III ?
Ce sont les toutes premières étoiles, faites d’hydrogène et d’hélium presque purs. Prévues par la théorie, elles n’ont jamais été observées directement ; le télescope James Webb cherche leur trace dans les galaxies les plus lointaines.
Peut-on offrir une étoile dans la constellation de la Balance ?
Oui : l’étape « Choix de la constellation » propose les 88 constellations du ciel, la Balance et Hercule comprises. Retrouvez leurs légendes sur notre carte des constellations, de la Balance à Hercule.
Pour aller plus loin
Deux lectures pour remonter le temps des étoiles, et la carte des 88 constellations pour savoir où les chercher.
Astronomie et étoilesComment connaître l’âge d’une étoile ?
Astronomie et étoilesAmas d’étoiles : ouverts et globulairesSources
- NASA : HD 140283, l’étoile Mathusalem (distance, magnitude, âge de 2013, vitesse, métallicité, halo) ; modèles révisés : Tang & Joyce (2021), Guillaume et al. (2024).
- ESO : HE 1523-0901, une étoile datée à 13,2 milliards d’années ; ESA : l’âge de l’Univers selon Planck.
- Hansen et al. (2002), naines blanches de M4 ; Keller et al. (2014, Nature), SMSS J0313-6708 ; NASA (2024, 2025), galaxies lointaines vues par James Webb ; distances des amas : Harris (2010).
